Как обычно, он убедился, что поблизости нет никаких признаков присутствия посторонних, но в момент, когда он выходил из своего укрытия на поверхность, он оказался лицом к лицу с пастью гигантского крокодила, который наблюдал за ним своими выпученными глазами, едва видимыми над поверхностью воды.
Он счёл себя мёртвым.
Во время своих многочисленных путешествий в Новый Свет он видел бесчисленное множество кайманов и слышал сотни историй об их прожорливости и о том, как легко они могли одним укусом разорвать человека, но тот, который сейчас, казалось, обнюхивал его с любопытством, был, по крайней мере, вдвое больше самого крупного из всех, что он когда-либо встречал.
Он замер.
Замер, словно ледяная статуя.
Холодящий страх поднялся от основания его позвоночника к затылку, пока он отчаянно искал в глубинах своего разума магическую формулу, которая позволила бы избежать атаки зверя, втрое превосходящего его по размеру и весу.
Там, стоя в мутной воде, доходящей ему до пупка, почти в двухстах метрах от берега, он находился в полной власти голодного ящера, которому достаточно было взмахнуть хвостом, подойти на полметра, открыть огромную пасть с острыми зубами и откусить ему руку.
Он даже не моргнул.
И не осмелился дышать.
Зверь взмахнул хвостом, продвинулся на полметра, слегка приоткрыл пасть, громко рыгнул и с презрением проплыл мимо, едва задев его своими толстыми чешуйками.
Он не мог в это поверить!
Крокодил рыгнул.
Вместо того чтобы откусить ему руку, этот доисторический монстр просто рыгнул ему в лицо. И если, удаляясь, он не выпустил зловонный пук, то только потому, что его задница была скрыта под водой.
Леон Боканегра всё ещё не знал, как реагировать.
Ему никогда не приходило в голову, что крокодил может пренебречь лёгкой и аппетитной добычей, да ещё и рыгнуть.
Тем временем огромный зверь продолжал спокойно скользить по поверхности воды к берегу, намереваясь растянуться на грязи и погреться на солнце. Его поведение по отношению к беззащитной добыче было настолько высокомерным и пренебрежительным, что это даже казалось оскорбительным.
Для ошеломлённой жертвы столь непостижимого презрения произошедшее казалось лишённым всякой логики. Однако вскоре он пришёл к выводу, что реакция ящера была вполне логичной.
В озере кишели сотни, тысячи, а может, и миллионы рыб всех видов и размеров. Любому животному, питающемуся рыбой, было достаточно просто открыть рот, чтобы сразу утолить голод, не прибегая к утомительному процессу дробления костей существа, малоизвестного, малоаппетитного и, к тому же, способного оказать сопротивление.
Зачем утруждать себя?
Прошли месяцы, прежде чем Леон Боканегра привык сосуществовать с огромными, пугающими на вид ящерами, которые бродили сотнями по всему озеру. Но правда заключалась в том, что они никогда, ни при каких обстоятельствах не проявляли враждебности или даже любопытства по отношению к нему.
Они смотрели на него, как будто его не существовало.
Совсем другое дело – электрические скаты, чьи разряды парализовали ему ноги на долгое время, или пятнистые рыбки, скрывающиеся в грязи и выставляющие лишь ядовитый шип, который мог вызвать сильное опухание ноги на целую неделю.
На данный момент эти существа были его единственными врагами.
В остальном царили мир и спокойствие.
И влажная жара, от которой он начинал обильно потеть, едва выходя из воды. Ему было удивительно заметить, что, несмотря на менее суровые температуры у озера по сравнению с солеварней, он переносил их хуже. Казалось, сухость соляного моря каким-то образом сдерживала потоотделение, в отличие от нынешних условий.
Или, возможно, это происходило потому, что раньше его тело не содержало жидкости для потоотделения.
Его кожа, свободная от соли, потемнела и загрубела под солнцем. Со спины его можно было принять за африканца, если бы не густая борода и гладкие волосы, явно указывающие на его европейское происхождение.
Через три месяца после прибытия к озеру Леон Боканегра стал сильным, уверенным в себе, энергичным человеком и прекрасно изучил окружающий мир и его обитателей.
Ветер с северо-запада унёс воду далеко, но он не беспокоился, проснувшись и обнаружив себя посреди грязного болота, где плескались сотни рыб, которых тут же набросились поедать бакланы, цапли, утки и другие птицы.
Он знал, что через два-три дня вода вернётся.
И она вернулась.
Но на этот раз не одна.
Это было странное судно – большая плот, на самом деле, казалось, сделанный из связанных вместе пучков тростника. Однако его плавучесть была столь невероятной, что лёгкий порыв ветра или толчки человека, который шёл за ним по воде по пояс, заставляли плот двигаться, не оказывая никакого сопротивления.
Спрятавшись в своём укрытии, Леон Боканегра наблюдал, напряжённый и молчаливый.
