После завершения скромных похорон, местные жители расселись вокруг скромной могилы, словно желая проводить любимого человека до последнего мгновения. И лишь когда тени ночи начали поглощать озеро, они вернулись на свои плавучие дома, скрывшись среди тростников.
В последующие дни Леон Боканегра принимал больше предосторожностей, чем обычно. Хотя можно было предположить, что люди будума ограничатся порицанием своей семьи за непростительный промах – потерю столь ценного предмета, существовала вероятность, что они вернутся в надежде, что забыли его на берегу.
Однако этого не произошло. Поэтому через неделю моряк сосредоточился на задаче по заготовке тростника, чтобы начать строить собственное плавсредство.
Эта работа потребовала времени, усилий и разочарований. Основная идея была очень простой: необходимо было собрать связку длинных стеблей папируса, плотно связать их лианами вокруг ствола амбая – дерева, растущего у берега, древесина которого плавала как пробка, – и добавлять такие же связки, пока не получится плотная масса, способная держаться на плаву.
Но она не держалась.
Плот примитивных будума плавал почти воздушно, а судно опытного капитана Леона Боканегры, пересекавшего океан десятки раз, тонула за считанные минуты.
Почему?
На это ушло время, чтобы выяснить.
После множества разочаровывающих испытаний он пришел к выводу, что внутренняя часть стеблей представляет собой белую, легкую, пористую массу, пропитанную горькой соковой жидкостью, которая мешала им долго оставаться на плаву.
Однако вскоре он заметил, что на третий день под палящим тропическим солнцем эта пористая масса высыхала и сжималась, а сок превращался в крошечные пузырьки, которые значительно улучшали плавучесть.
Несмотря на это, как только плот оказывался на воде, вода начинала проникать обратно через срезанные концы, вытесняя пузырьки и снова вызывая погружение.
Потребовалось четыре дня, чтобы придумать способ герметизировать срезанные концы. Для этого он погружал их в кипящую рыбную клейкую массу, что окончательно обеспечивало их водонепроницаемость.
С этого момента он полностью посвятил себя проектированию своего плавательного средства.
Он вложил в это всю свою смекалку, хитрость и воображение, и результатом стал примитивный плот, едва превышающий размерами его собственное тело, настолько плоский, что его борта едва выступали над уровнем воды.
Вдоль центральной части, прямо над стволом амбая, он сделал углубление, в котором мог лежать, как в гробу. Если он накрывался грубой циновкой, сплетенной из листьев и цветов кувшинок, то с расстояния более пяти метров казалось, что это всего лишь один из множества плавучих островков, превращающих озеро в зеленый ковер.
Когда через пару недель он остался полностью доволен своей работой, он взял железный прут, гумию (кинжал) и отправился в непростой путь, который должен был провести его через горы, саванны, реки и джунгли к далеким берегам Гвинейского залива.
Папирусы и кувшинки.
Жара.
Утки и рыбы.
Жара.
Гигантские ящеры.
Жара.
Миллионы цапель.
Жара, а через несколько дней плотный пар превращался в густой туман, который держался на уровне тростниковых зарослей, не позволяя видеть дальше трех метров.
Кувшинки и папирусы.
Жара.
Пеликаны, марабу и бакланы.
И вдруг из мутной воды появляется огромный гиппопотам, угрожающе оскалив пасть и демонстрируя желтоватые клыки, чтобы затем снова скрыться под поверхностью грязной воды.
Плыть через запутанный лабиринт водных растений на восточном берегу озера Чад в палящие месяцы июля и августа – это как забрести в гигантскую сауну, из которой никто точно не знает, где выход.
В первый полдень, когда его настиг туман, Леон Боканегра решил, что это что-то похожее на явление, которое он уже не раз наблюдал у подножия дюн. Но спустя неделю он с горечью понял, что попал в мир, где нет ни неба, ни горизонтов, а земля состоит из жирной жидкости, покрытой широкими листьями и крошечными цветами.
Это была ловушка. Вечная ловушка мелководных тропических лагун, где избыточное тепло и плодородие ила порождали бурное изобилие жизни, превращая эти воды в паразитирующую и удушающую массу.
Здесь Африка напоминала тюрьму больше, чем где-либо еще.
Тюрьму, где каждый из миллиардов тростников становился вооруженным до зубов стражем; непроходимой стеной или решеткой, которую невозможно перепилить.
Возвращение было бесполезным усилием, потому что не существовало ни впереди, ни позади, ни справа, ни слева. Казалось, что даже ни верха, ни низа нет.
Это был еще не жидкий мир.
Но и не твердый.
И не газообразный.
Это была лишь растерянность и отчаяние перед туманом и болезненной тишиной.
Любой «нормальный» человек в конце концов сошел бы с ума, а потеря самообладания означала бы риск навсегда остаться в этом дьявольском лабиринте.
Но Леон Боканегра уже не был «нормальным» человеком.
