— Мел, не двигайся! Мы сейчас придумаем, как тебя вытащить! — Я повернулся к Нилу. — Доставай фонарик.
Нил порылся в рюкзаке и направил луч света в кратер. Вместе с Мел обрушились почти все корни и залежи листвы, поэтому нам представился хороший обзор. Мелинда стояла на узком уступе метрах в пяти ниже нас, прижавшись животом и лицом к скале и раскинув руки. Дальше кратер уходил куда-то в недосягаемые глубины, поворачивая и закручиваясь, как нора какого-то гигантского червя.
— Господи Иисусе… — протянул Нил.
Я сжал зубы.
— Тут глубоко? — спросила Мел.
Я предпочел проигнорировать ее вопрос.
— Давайте найдем какую-нибудь лиану! — сказал я товарищам и обратился к Мел. — Мы сейчас найдем, чем тебя вытащить, подожди.
— Итан, поторопись!
— Не двигайся! Вообще ничего не делай, мы сейчас принесем лиану.
Я скинул рюкзак и достал перочинный нож. В нем было маленькое лезвие в виде пилы. Я принялся за один стебель, вдвое толще садового шланга. Мне понадобилась минута, чтобы отделить его от основания.
Я посмотрел вверх. Лиана терялась в переплетении ветвей над нами. Мы с Томо налегли на нее всем весом, но стебель не поддался.
— Черт, — произнес я, отирая пот со лба.
Потом я увидел, как Нил разворачивает палатку. На землю упали заплатки, алюминиевые стойки, несколько колышков и растяжки.
Растяжки, точно!
Их было четыре, каждая по два метра длиной.
— Мы их свяжем, — сказал Нил. — И, я думаю, достанем до Мел.
— Мел, у нас есть веревка! — прокричал я вниз. — Потерпи еще минуту!
Нил разложил веревки параллельно друг другу.
— Узлы должны быть крепкими, — с сомнением произнес я.
— Я, черт подери, знаю, что делаю.
Я наблюдал, как Нил сложил веревки концами параллельно друг другу, взял одну веревку, дважды обмотал ее вокруг другой и просунул конец в образовавшуюся петлю. Затем то же самое проделал с другой веревкой, потянул за свободные концы и затянул узлы. Таким образом, две соседние веревки держали друг друга. Он повторил это с остальными веревками.
— Они выдержат? — спросил я с сомнением. Выглядело надежно, но слишком просто.
— Двойной рыбацкий узел. Самый лучший способ соединить две веревки.
Нил закончил с узлами и встал.
— А ты можешь завязать на конце петлю?
— А длины хватит?
— Мне кажется, да. В крайнем случае развяжем.
Нил завязал на конце широкую петлю, и мы подошли к краю провала. Томо глядел на веревку с крайним изумлением.
— Нил, да ты чертов Джеймс Бонд!
— Мел, мы сейчас спустим тебе веревку! Готова?
— Готова!
Нил сказал тихо:
— Осторожнее, нам не за что ее закрепить здесь.
Я кивнул и осторожно спустил конец веревки в кратер.
— Мел, она у тебя?
— Да!
— Просунь в петлю голову и руки.
— Сработает?
— Сто процентов!
Лучше всего было бы, если б Мел откинулась назад и шагала по стене, как скалолаз. Но я знал, что она никогда на такое не решится. Более того, если бы что-то пошло не так, она бы пролетела вниз головой до самого дна. А если мы с Томо и Нилом просто будем тянуть ее за веревку, сантиметр за сантиметром, как вытягивают рыбу при подледном лове, и растяжка не выдержит, Мел просто сползет на тот же уступ.
Во всяком случае, я так думал.
— Мел, ты готова?
— Я не думаю, что у меня получится!
— Тебе придется! Это единственный путь. Посмотри наверх, тут не так далеко! Метров пять, не больше.
— Черт, я не смогу!
— Сможешь! Мы вытянем тебя, просто придерживай веревку.
— А если я упаду?
— Не упадешь. Главное — держись крепче.
— А если она порвется?
— Не оборвется, она крепкая. Я тебе обещаю. Готова?
Мел ничего не ответила.
— Мел!
— Да.
— Ты готова?
— Да.
— Не отпускай веревку, все будет нормально.
— Хорошо!
Я поглядел через плечо на своих товарищей. Каждый стоял, обернув веревку вокруг правого запястья.
Я поднялся, и мы начали двигаться назад. Один шажок, еще один, еще. Мел оказалась чертовски тяжелой. Веревка глубоко врезалась в ладонь, но я игнорировал боль.
Я представил себе Мел, как она глядит на круг света над головой, пытается помогать себе ногами. Если веревка порвется или не выдержит узел…
Я прогнал от себя эти мысли.
Потом, через очень короткое время, Мел показалась над краем кратера. Вот она положила на землю руку, вот стала видна ее голова. На лице было выражение страха и боли. Она так сосредоточилась на том, чтобы попасть ногами в уступы, что не глядела на нас.
Вот она уже перевалилась животом через край. Она так торопилась наверх, будто боялась, что из бездны появится что-то неведомое и утащит ее обратно. Наконец она вскочила и бросилась в мои объятья. Мы вместе упали на землю.
Несколько минут мы лежали обнявшись, пока не успокоилось бешеное сердцебиение. Я наслаждался теплом ее тела, вдыхал лимонный аромат волос.
— Спасибо, — прошептала Мел, уткнувшись мне в шею.
— Ничего, — ответил я, гладя ее по спине.
— Мне было очень страшно.
— Все в порядке.
