Слово «тяжело» он произнес с напускным спокойствием. Не хотел пугать. Но Санька понимала, что ни о каком спокойствии на самом деле и речи быть не может.
На улице загомонили анчутки. Прознав, что лешая вернулась из другого мира с гостинцами, они явились удовлетворить любопытство. Ну, и подарки вдруг дадут?
— Сейчас я покажу вам, удивитесь! — помахала им Альбинка, сгребая со стола набор для творчества, пакетик конфет и мыльные пузыри. — А еще я вам секрет расскажу про то, что мама печку купила, от которой наш ноут заработает. Ура! Если мама ноут даст, я вам такие интересности покажу — мультики называются.
Когда Альбинка выскользнула наружу, Санька поделилась:
— У меня возникла одна мысль, когда я была в своем мире. Мне нужно, чтобы наемники собрались в одном месте. Тогда, быть может, получится их одолеть.
— В одном месте? Для этого придется бросить им открытый вызов, — невесело усмехнулся Биргер. — Назначить место сражения.
Санька воодушевилась:
— О! А это хорошая идея. Как я сразу не додумалась. Пошлю голубя и…
— Я не всерьез сказал про вызов, — пошел на попятную маг. — Их же целая армия явится. Нам не справиться, даже если сильные лесные существа придут на помощь.
— Ни в коем случае, — мотнула головой Санька. — Я здесь для того, чтобы оберегать лес и всех, кто в нем живет. Никто из лесных обитателей не должен пострадать в грядущей войне. Ты… Ты тоже не должен… — Она смущенно взглянула на мага. — В смысле, будет лучше, если ты останешься вместе с детьми и будешь защищать их. Это важно.
— Важно, не спорю. А ты что будешь делать? Одна, — не понял Биргер. — Одна против целой армии! У тебя мощная магия, но это, прежде всего, магия, лешей, а не воительницы. Тебе удалось подбить молнией охотничьего монстра, помню, но на толпу головорезов одной молнии не хватит. Они навалятся скопом и…
— Подожди, — понизила голос Санька. Прислушалась. Альбинка с анчутками обосновались на терраске. Оттуда раздавался громкий дочкин голос и восхищенные вздохи ее друзей. — В общем… Я буду одна, да, но не безоружная. — Она вытащила из кармана драгоценный сверток, доставленный всемогущей садовой дивой с другого конца земли. — Вот оно.
На ладонь упали невзрачные семена. Все они выглядели довольно безжизненными…
Все, кроме одного!
Оно приоткрылось в пути и проросло тонкой ниточкой корешка. Как только семечко попало на кожу, корешок-хвостик задвигался, прощупал «почву» и попытался вгрызться в нее…
— Ай! — Санька аккуратно подцепила свирепое семечко двумя пальцами и бережно убрала обратно в бумагу.
— Что это? — Непонимающе вскинул брови маг. — Странное какое-то. Можно взглянуть? — Он взвесил на ладони полученный от Саньки сверток. — Возьми его еще раз. Не пойму, показалось мне или…
Санька с осторожностью вытащила семечко и снова положила на ладошку. Пальцы подрагивали от напряжения. Что будет дальше?
Ничего не произошло.
— О чем ты думаешь сейчас? — спросил Биргер.
— О семечке, — честно ответила Санька. — О том, что оно вот-вот снова попробует вцепиться в меня.
— А в первый раз о чем думала?
— Я не думала. Я злилась.
— Оно питается твоей яростью, — объяснил маг. — Твоим гневом. Растет на нем, как на удобренной почве.
— Вот и хорошо, — заявила Санька. — Гнева и ярости мне не жалко, пусть забирает. Надо скорее высадить его. Мне понадобится твоя помощь. И совет, как обезопасить пространство вокруг этого грозного саженца для своих. А еще я должна связаться с другими лешими и попросить помощи у фей. — Виски кольнуло. Санька стиснула голову пальцами. Потерла кожу круговыми движениями, пытаясь прогнать накатившую усталость. Прикрыла глаза. — Ох, сколько дел еще впереди.
— Ты так и не сказала, что это за штука такая жуткая, — напомнил маг.
— Это самое опасное дерево моего мира. Одно из… Я укрощу его. И оно поможет мне победить негодяев, посягнувших на мой лес, — прозвучало в ответ.
— Все остальные сдались. Одни бежали. Другие отказались от работы официально. Есть даже те, кто навредил своим растениям… — печально сообщил Джек. — Нас больше не стало.
Он выглядел измученным, потрепанным и помятым. Долгий путь в птичьих когтях дался ему еще тяжелее, чем Саньке.
— Слабаки несчастные! — выругалась Рами.
Она добралась до Санькиного участка пешком и выглядела бодрее и решительнее обычного. Боевой настрой, которому можно только позавидовать.
— Они под чарами, а значит, не виноваты, — заступилась за коллег полуэльфийка.
Наконец-то Санька выяснила, что ее зовут Айрис. И имена близнецов узнала — Ним и Нэм.
— Нам от этого не легче, — буркнула в ответ Рами. — Нас очень мало…
У Саньки камень с души свалился, когда на зов явилась вся честная компания. Она переживала за леших — вдруг кому-то из них не удалось сбежать из Гронны? К счастью, всем повезло оторваться от погони и надежно спрятаться.
