Бизнес процветал. После успешного ужина для гильдии посыпались заказы от богатых горожан – кто-то хотел деликатесы на семейное торжество, кто-то устраивал званый обед для деловых партнёров. Некоторые просто приходили в лавку, привлечённые слухами о необычных блюдах, и, попробовав, становились постоянными клиентами.
Нам пришлось нанять ещё одну помощницу – молоденькую Мирту, дочь соседской булочницы, которая оказалась не только проворной, но и на удивление способной к обучению. Она впитывала мои уроки по приготовлению рыбных блюд как губка, и вскоре уже могла самостоятельно готовить некоторые из наших фирменных рецептов.
В понедельник, через две недели после вступления в гильдию, я отправилась к Кроксу с очередным платежом. На этот раз, помимо обычных двух флоринов, я принесла дополнительный золотой – часть прибыли от недавних заказов.
– Вы опережаете график выплат, мисс Хенли, – заметил Крокс, пересчитывая монеты. – Это… неожиданно приятно.
– Дела идут хорошо, – просто ответила я. – И я предпочитаю не затягивать с долгами.
– Разумный подход, – одобрительно кивнул ростовщик. – Кстати, я слышал о вашем вступлении в гильдию и о том впечатляющем ужине, который вы организовали. Весь город только об этом и говорит.
– Приятно слышать, – улыбнулась я. – Надеюсь, это привлечёт ещё больше клиентов.
– В этом не сомневаюсь, – Крокс сделал пометку в своей книге учёта. – Но будьте осторожны, мисс Хенли. Успех привлекает не только клиентов, но и… иное внимание.
– Родерик? – напряглась я. – Вы что-то слышали?
– Не только он, – уклончиво ответил Крокс. – Скажем так, многие в Мареле пристально наблюдают за вашим успехом. Одни с восхищением, другие – с завистью.
– Буду иметь в виду, – кивнула я, хотя его предупреждение показалось мне слишком туманным. – Есть что-то конкретное, о чём мне следует знать?
Крокс помедлил, словно взвешивая, стоит ли говорить больше:
– Просто будьте осторожны с теми, кто предлагает помощь, особенно финансовую. Не все предложения одинаково выгодны, даже если поначалу кажутся таковыми.
Я задумалась. Кто мог предложить мне финансовую помощь? В голову сразу пришёл Тобиас – он не раз намекал на готовность вложиться в моё дело. Но откуда Кроксу знать об этом?
– Благодарю за совет, – сказала я, поднимаясь. – Я всегда тщательно обдумываю деловые предложения.
– Рад это слышать, – кивнул ростовщик. – Кстати, как продвигается ваше партнёрство с рыбаками? Помнится, вы говорили о создании некоего кооператива?
– Да, мы работаем над этим, – подтвердила я. – Составили предварительный договор, где определили вклады и доли каждого участника. Но пока это больше похоже на неформальное объединение, чем на полноценный кооператив.
– Если вам понадобится юридическая помощь с оформлением, дайте знать, – предложил Крокс. – У меня есть знакомый нотариус, который специализируется на таких делах. Его услуги не дёшевы, но результат того стоит.
Я поблагодарила его за предложение и откланялась. По дороге домой размышляла над предупреждением Крокса. Что он имел в виду? И почему так уклончиво говорил? Крокс не производил впечатления человека, склонного к намёкам и недомолвкам.
Когда я вернулась в лавку, меня ждал сюрприз – у входа стоял элегантный экипаж, запряжённый парой гнедых лошадей. Внутри лавки, у прилавка, переминался с ноги на ногу ливрейный слуга.
– А, вот и вы, госпожа Хенли, – с облегчением произнёс он, заметив меня. – Господин Тобиас Вейн прислал меня за вами. Он просит оказать ему честь пообедать с ним сегодня.
– Пообедать? – удивилась я. – Прямо сейчас?
– Если это возможно, – склонил голову слуга. – Экипаж ждёт, чтобы доставить вас в поместье Вейнов.
Я заколебалась. Приглашение было неожиданным и не совсем своевременным – в лавке полно работы, во второй половине дня должны были привезти свежий улов с северных вод.
– Пожалуйста, передайте господину Вейну мои извинения, – начала я, но Эмма, стоявшая рядом, неожиданно перебила:
– Госпожа, вам стоит принять приглашение. Поместье Вейнов! Только подумайте! И потом, разве члены гильдии не должны поддерживать связи друг с другом?
В её глазах читалось явное волнение. Простая служанка, Эмма всё ещё с трепетом относилась к богатым и знатным семьям города, несмотря на все перемены в нашем положении.
– Мы справимся тут с Миртой, – продолжала она. – А вы развейтесь немного. Сколько можно работать без отдыха?
Я вздохнула. Может, Эмма и права? В конце концов, Тобиас был влиятельным членом гильдии, и поддержание хороших отношений с ним могло быть полезно для бизнеса. Да и мне было любопытно – что могло понадобиться от меня Тобиасу, да ещё так срочно?
– Хорошо, – решилась я. – Передайте господину Вейну, что я принимаю его приглашение. Только дайте мне несколько минут, чтобы привести себя в порядок.
Пока я переодевалась и причёсывалась, Эмма щебетала без умолку, словно это её пригласили в богатый дом:
– Только представьте, госпожа! Поместье Вейнов! Говорят, там такие сады, такие комнаты! А столовое серебро? Сам олдермен Морган бывает там нечасто, настолько это почётно!
