Марк восстанавливался быстрее, чем ожидал доктор Янис. Через неделю он уже мог ходить без посторонней помощи, хотя всё ещё выглядел бледным и быстро уставал. Я навещала его каждый день, приносила свежую еду и новости, рассказывала о делах кооператива. Наши отношения стали глубже и теплее, хотя ни один из нас так и не решился выразить свои чувства словами. Что-то всегда останавливало меня на пороге признания – то присутствие Анны или других рыбаков, то неподходящий момент, то простая робость.
Однажды утром, когда я разбирала утренний улов с Гидеоном, в лавку вошёл человек в форменной одежде городского гонца.
– Госпожа Хенли? – обратился он ко мне с лёгким поклоном. – Для вас послание от олдермена Моргана.
Я вытерла руки о передник и приняла протянутый свиток, запечатанный внушительной сургучной печатью с гербом города. Сломав печать, я быстро пробежала глазами по строчкам, написанным витиеватым канцелярским почерком:
– Олдермен лично приглашает вас? – удивлённо протянул Гидеон, заглядывая через моё плечо. – Вот это новости! Он обычно не снисходит до простых торговцев.
– Я уже не просто торговка, а член гильдии, – напомнила я, хотя сама была озадачена этим приглашением. – И, как видно из письма, меня приглашают именно в этом качестве.
– Осторожнее с ним, госпожа, – предупредил Гидеон, понизив голос. – Олдермен – хитрая лиса. Никогда не знаешь, что у него на уме.
Я кивнула, вспомнив письмо, найденное в бумагах отца Лессы. Если Морган действительно замешан в контрабанде, как утверждал таинственный Джеремайя, то приглашение могло быть ловушкой. С другой стороны, это был шанс узнать больше о человеке, возможно, причастном к разорению и смерти Харлона.
– Эмма, – обратилась я к старушке, раскладывавшей товар на прилавке, – я ухожу в ратушу. Справишься тут с Гидеоном?
– Конечно, госпожа, – кивнула она. – Только переоденьтесь. Не дело идти к олдермену в рабочем платье.
Я поднялась наверх и выбрала из гардероба Лессы самое строгое и представительное платье – тёмно-синее, с высоким воротом и скромной, но качественной отделкой. Собрала волосы в гладкий пучок и приколола к лацкану серебряную брошь гильдии. Взглянув в зеркало, я с удивлением увидела там уверенную в себе деловую женщину – совсем не похожую ни на нежную, мечтательную Лессу прошлого, ни на стареющую Валентину Семёновну из моих воспоминаний.
Городская ратуша впечатляла своей архитектурой – трёхэтажное каменное здание с высокими арочными окнами и башенкой, на которой развевался флаг Мареля. Внутри меня встретил чопорный секретарь, который, услышав моё имя, тут же изобразил подобие улыбки:
– Госпожа Хенли, вас ожидают. Прошу, следуйте за мной.
Он провёл меня через просторный холл, украшенный портретами прежних олдерменов города, и остановился перед массивной дубовой дверью. Постучав и дождавшись ответа изнутри, он распахнул её и объявил:
– Госпожа Лесса Хенли, член гильдии торговцев.
Я вошла в кабинет олдермена – просторную комнату с высоким потолком, стенами, обшитыми тёмным деревом, и огромным столом у дальней стены. За столом сидел сам Джеральд Морган – грузный мужчина лет пятидесяти с редеющими седыми волосами, собранными в аккуратный хвост, и пронзительными тёмными глазами на одутловатом лице.
Но не он привлёк моё внимание, а человек, стоявший у окна – Тобиас Вейн, который, увидев меня, расплылся в улыбке.
– Лесса! – воскликнул он, делая шаг навстречу. – Как я рад видеть тебя здесь!
– Господин Вейн, – сдержанно кивнула я, не желая демонстрировать фамильярность в официальной обстановке. – Господин Морган, – поклонилась я олдермену, который поднялся из-за стола.
– Госпожа Хенли, – его голос был густым и глубоким, на удивление приятным для такого грузного человека. – Благодарю, что откликнулись на моё приглашение. Присаживайтесь, пожалуйста.
Он указал на кресло перед своим столом, и я опустилась в него, сохраняя прямую спину и спокойное выражение лица. Тобиас занял кресло рядом, бросая на меня взгляды, полные какого-то нетерпеливого ожидания.
– Я слышал о ваших… инициативах по поддержке рыбаков, пострадавших от бури, – начал олдермен, внимательно изучая меня. – Весьма похвально, хотя и несколько… нетрадиционно.
– В чрезвычайных обстоятельствах требуются нестандартные решения, господин олдермен, – ответила я спокойно. – Рыбаки – основа экономики Мареля. Если они не смогут выйти в море, пострадает весь город.
