Матвею передали «грузовой» плащ, скрученный для удобства переноски артефактов, Мстислав занял его место. Юрий шёпотом охал и ахал, когда старший маг взвалил его на своё плечо. Один раз даже взмолился оставить его на берегу ручья. Но Мстислав, больше всех чувствовавший вину из-за похищения ведьмы, спокойно уговаривал его потерпеть. Спокойно – это значит, добавил в голос незаметные интонации подчинения. Вялую тяжесть дозорного он нёс упорно и со скрываемой злостью на себя. Что и придавало ему сил. И не впервые маялся, размышляя, не слишком ли они быстро снялись с места, вместо того чтобы бежать по лесу в поисках Мирны. А вдруг шаман её унёс не слишком далеко от сенника? Мстислав знал, что мечется впустую. Ездовых змей нелюдей он видел в действии. Но это пустое метание тоже добавляло злости и сил, поэтому маг продолжал себя душевно выматывать, накручивая свою вину.
Бросил однажды взгляд назад, на бредущих за ними школяров. Только посмотреть! Не отстают ли! Но как же они, оба школяра, немедленно отстали под его взглядом! Мстислав сразу и не понял, в чём дело. С трудом догадался: и девушка, и парень испугались, что чисто физическая ноша в скором времени перейдёт к ним. Он только хмыкнул. Мелочь неоперившаяся… Они всё ещё думают привычными им понятиями – обычных людей, не владеющих магией. Мало практики… Он нёс Юрия, используя артефакты – не только личные запасы магии.
Или он не прав? Случись что с ним – Глеб от помощи ему не откажется. Значит, всё дело в дозорном… Мстислав поморщился. Лучше не думать о том. А думать о том, что сейчас бы мог преподать школярам урок о помощи артефактов в таких делах, как сейчас. Но промолчал. И, наверное, напрасно. Так и будут всю жизнь думать привычными обычному человеку понятиями.
Идти вдоль ручья сложно: мало того что высокие травы здесь с первыми заморозками улеглись настоящей сетью с ловушками, так ещё и кустарники притаились – не через каждый из них пройдёшь, не запутавшись ногами в ветвях, обвитых жёсткими плетями старых трав. Обойти – тоже сложно: дальше от ручья лес не слишком отличался от побережной растительности… Когда Олег, шагавший впереди и почти налегке, разве что тащивший всё те же Ингваровы артефакты, начал заметно отставать, Мстислав понял, что вскоре придётся устраивать стоянку.
- Берегись! – вдруг завопил Матвей, шагавший рядом с Олегом, и сам шарахнулся в сторону, одновременно цапнув за рукав мага и увлекая его за собой.
От неожиданности Мстислав с Юрием на плече застыл, ошалевшими глазами глядя на громадную развесистую сосну, которая медленно, с продолжительным воющим скрипом повалилась поперёк ручья – поперёк их пути! Кто-то за спиной завизжал. А кто-то подбежал с криком:
- Мстислав Никитич, назад!
Его схватили за локоть и потащили, вместе с его едва живой ношей на плече, в сторону от ручья.
…Они все стояли, шумно дыша и глядя, как упавшая, перегородив дорогу, сосна покачивалась, будто ненормальный паук на ножках-ветвях. А ржавого цвета сучья пружинили, постоянно треща, потому что под тяжестью ствола ломались один за другим.
- Обойти придётся, - высказал очевидное Матвей. – Сухостой, да ещё сосновый… Обдерёшься весь, пока его насквозь пройдёшь.
Дерево было и впрямь гигантское – обходили долго, с чертыханьем шёпотом, с грохотом вынужденно ломаемых кустарников и подминаемых засохших трав, которые, рядом с ручьём, выросли неимоверно… Пример и знак к отдыху подал Олег. Не оглядываясь на идущих за ним, он тяжело осел на месте, на волне когда-то высоких, сейчас полёгших под ветром трав. Остальные просто доходили до него и тоже сваливались рядом, не спрашивая ни о чём.
- Мы вышли ближе к обеду, - наконец сказал старший маг. – Если вспомнить карты здешних мест, до опушки на той стороне леса нам двигаться вплоть до темноты. А если учесть… - Он осёкся, стараясь не смотреть на лежавшего Юрия.
Матвей, не замечая неловкости, с которой и все остальные старались не смотреть на замершего, поймав на себе эти взгляды, дозорного, простецки предложил:
- Так вы-то идите себе дальше, Олег Палыч! А мы с Юрием не спеша, потихоньку за вами. В лесу, чать, сейчас больно злобного зверя нет – мы ж не в одиночку идём. А если что – винтарь у меня с собой, вы знаете.
Юрий даже оживился, сумел сесть и с надеждой взглянуть на старших магов.
Но на дозорных внимания уже никто не обращал. Особенно после злой, пусть и тихой реплики Глеба:
- До темноты… Какая темнота, если нам в спину пожар светить будет…
- Глеб… - предостерегая, прошептала Дара.
- Чё! – огрызнулся тот.
И наступила такая тишина, что, скажи кто-то ещё слово, она взорвалась бы.
Но Олег тяжело встал и оглянулся на всех. Ни слова. Пошёл дальше, стараясь снова приблизиться к берегу ручья… За ним вставали остальные. Собачина Макс, жавшийся к ногам временной хозяйки, Дары, временами вздымал квадратную морду внюхаться в лесной воздух и, судя по напряжённой спине, не очень радовался входу в тёмную чащобу.