Он не договорил, но сердце Мирны сжалось: прибыла долгожданная военная помощь из уездного городка? А если бегут… может, сумеют спасти пленных?.. А потом сердце больно заколотилось. А если нелюди в бегстве убьют пленников? Вроде как, чтобы не доставались никому?..
Но ездовые змеи вновь ринулись вперёд, и это вперёд оказалось кратким полётом с берега в воду, сильным шлепком в падении в речные волны. Страхи и суматоха, связанные с этим рывком, заставили забыть о том, чего она не могла бы исправить… Ещё крепче вцепилась в мальчиков, пусть и зная, что они и без неё не выпадут со змеиного седла…
Всплеск завершился погружением по пояс в воду, а затем выходом на поверхность. И теперь в воде оставались лишь ноги ездоков – по колено, вызывая пенные буруны при движении ездовых змей к противоположному берегу.
И ведьма поневоле принялась думать о том, что же изменилось с появлением помощи дозорным. Изменилось для неё и для Айаса с его семейством. Главное изменение – теперь она не знала, что происходит в доме и кто там вообще остался. Если остался. И очень не хотелось сталкиваться с неизвестностью. Даже при том, что не чувствовала она себя ни в чём не виноватой.
Кажется, шаман тоже понял, что кое-что изменилось. Не зря он вставал со своего змея и подходил к кромке берега посмотреть на горящую крепость. И снова экипировался для поездки на змеях – правда, очень уж медленно. Появились сомнения? Не скажешь по его решению продолжить путь к лесу.
Змеи выскочили из воды и кривыми линиями заскользили по тёмному обрывистому берегу – в поисках удобного подъёма наверх… Мирна чувствовала, как под неё переливаются страшные мышцы ездовых, и ёжилась, качая головой: нашли же нелюди, кого приспособить себе в помощь!
Но вот они все оказались на открытой равнине. По ней змеи уже проскользнули ещё стремительнее – и остановились на опушке. Удивлённая Мирна следила, как Айас снял с себя ремни, потом помог отвязаться жене, после чего оба подошли к ней. Первыми освободили сыновей, и Айя больше не пугалась, что с ними будет: кажется, Айас в дороге рассказал ей о том, как ведьма вылечила ему глаза… Затем на ноги поставили Мирну. На ноги – это значило, что после необычной поездки Мирна с трудом могла стоять на ногах – особенно первые мгновения, когда от головокружения шатало так, что она поневоле хваталась за твёрдый бок «своей» змеи для опоры: на лошади легче было, чем на таких громадинах…
Затем Айас снял со змей тюки и отдельные вещи и отнёс их к терпеливо ожидающим его женщинам и детям. Снова подошёл к змеям. Обе повернулись к нему мордами, на которые он положил руки и с минуту простоял так в молчании. Убрал руки – и змеи развернулись.
Мирна от неожиданности шагнула вперёд.
Зачем он их отпустил?
Но внутренний голос напомнил: этих громадин кормить надо – и не так, как может насытиться Макс, например. Да и… Если они собираются прятаться, две такие твари в лесу могут легко выдать их местонахождение.
Когда утихающий вдаль шелест смолк, Айас подошёл к женщинам и сыновьям.
- Ты сумеешь найти тот дом? – спросил он у Мирны. – Я специально остановился здесь, чтобы тебе легче было искать.
- Найду, - твёрдо сказала ведьма. – Искать не придётся. Сразу к нему пойдём.
- Ты с моими сыновьями, - кивнул он. – Мы идём за тобой.
Мирна хотела было возразить, что лучше бы она понесла те его пожитки, которые он собрал в дорогу, а он бы взял на руки своих мальчиков: идти-то по лесу им тяжело будет – под ногами спутанный дёрн, переплетённый сохлыми травами и сучьями с ветками, упавшими по осени. И это ещё на ровном пути. А если придётся идти оврагами?
Но промолчала, только сразу повернулась лицом к лесу, осторожно перемещая вместе с собой мальчиков. Первое, что сделала: посадила себе на правое плечо колдовской огонь, чтобы шаман и его жена могли следовать за ней в тёмном лесу. Потом примерно представила, где может находиться изба лесничего, потом представила её очертания – вместе с дряхлым сенником, притулившимся к избе. Почувствовала лёгкий поток воздуха, который словно пахнул ей в спину. И пошла вперёд, не дожидаясь приказа Айаса. Что будет ругаться – не боялась, потому что шла медленно, рассчитывая на мелкий детский шаг, непривычный по лесной почве.
Через несколько десятков шагов она ощутила толчок в левое плечо – и приглушённый вскрик Айи, после чего раздался объясняющий голос Айаса… И тихий недовольный клёкот ястреба, который переминался на плече, устраиваясь удобнее.
- Я боялась, ты не встретишь меня здесь, - поделилась с Янисом Мирна. – Что было, пока меня не было в лесу?
«Пришли солдаты. Маги и дозорные ушли с ними».
- Изба пустая?
«Шерстяной остался. А этих чего за собой ведёшь?»
- У мальчиков глаза слепые.
Ястреб долго не говорил, так что ведьма продолжила объяснение:
- Их племя недавно переехало ближе к источнику смерти, и теперь нелюди постепенно… погибают. Они думали, что их спасёт чистая кровь. Дальше ты знаешь.
«Знаю, - задумчиво откликнулся ястреб. – Значит, шаман тебя украл, чтобы ты помогла ему привезти его детей сюда».