— Если я возьму эти земли силой, податей тебе и так не видать, — помолчав, заметил крэггл и невозмутимо отпил вина из своего немаленького кубка.
— Да ты сначала возьми! — рассердился король, с силой ударив себя кулачищем в грудь. — Чужие земли брать — это тебе не языком молоть!
— И возьму, — спокойно откинулся на неудобную спинку стула дикарь, взболтнув остаток вина в кубке. — Свои земли, не твои. Вот только он, — крэггл ткнул длинным мясистым пальцем в сторону Арвида, — не хочет умирать. И она, — палец с неухоженным крючковатым ногтем переместился на меня. — Не хочет терять мужа. А придется. Вини в этом себя, старый упрямый пень.
С этими словами крэггл громыхнул кубком о столешницу, с противным скрипом отодвинул стул и лениво стряхнул невидимые крошки с подтянутого живота. Двое хмурых бородатых воевод поднялись вслед за ним. Король-отец хранил мрачное молчание, не шевельнув ни единым мускулом на лице.
— Ты со мной, сын, или против меня? — обратился крэггл к Энги.
Краснота сошла с гладко выбритых щек мужа, и теперь они налились мертвенной бледностью. Медленно поднявшись с места, он посмотрел отцу прямо в лицо. Я в который раз изумилась тому, насколько они оба похожи: зеленые глаза, упрямо изогнутые носы, крепко сжатые губы. Последовал тихий, но твердый ответ:
— Я буду защищать этот замок, свою жену и детей до последней капли крови. От того, кто посмеет напасть на него.
— Достойные слова, — как ни странно, крэггл довольно ухмыльнулся в усы. — Твоя мать не испортила нашей крови. Если встречу тебя в бою, последний из сыновей, зарублю своею рукой. Твою женщину заберу и сохраню ей жизнь. Твоего сына воспитаю как внука и наследника. Однажды он станет правителем крэгглов, вместо тебя. Пусть утешит тебя это знание.
От этих слов меня пронизало ужасом, но страшный человек как ни в чем не бывало повернулся спиной и пружинисто зашагал к выходу из чертога. Я хотела с мольбой взглянуть на Арвида, но в шею будто забили кол, а глаза неотрывно следили за каждым размашистым шагом крэггла.
— Постой, — зычный голос отца заставил меня вздрогнуть.
Словно ожидая подобного оклика, крэггл замедлил шаг и остановился у самой двери.
— Может, дети и правы, — крякнув, чуть тише добавил король. — Может, и хватит уже размахивать мечами да орошать приграничные земли кровью. А подати… да пекло бы с ними, сколько там тех податей? Смех один. Вина вон лучше выпей. За здоровье детей.
Крэггл медленно обернулся, болотные глаза под густыми бровями засияли неприкрытым торжеством. Кровь отхлынула от моего лица, голова закружилась, и я бы сползла с неудобного стула, словно бесхребетная улитка, не придержи меня заботливо Арвид. Энги несколькими прыжками обогнул стол и оказался рядом.
— Илва?! — он опустился передо мной на колено, обнял ладонями лицо и тревожно заглянул мне в глаза. — Тебе плохо?
— Мне хорошо, — я силилась вдохнуть глоток воздуха, и в конце концов мне это удалось. — Очень хорошо. Войны… не будет?
— Похоже, что нет, — Энги бросил неприязненный взгляд себе за плечо.
Его устрашающий отец-крэггл с королевским достоинством возвращался на место. Подняв кубок, свекор укоризненно заглянул в него и красноречиво стукнул по золоченой поверхности ногтем. Услужливый лакей, белый от страха, тотчас же подскочил и наполнил чашу гостя вином до самых краев.
— За короля и королеву нейтральных земель! — поднял свой кубок король-отец, вставая из-за стола.
Вслед за ним поднялись Арвид, Энги и двое рослых гвардейцев из стражи короля. Пришлось и мне встать, тяжело опираясь на руку мужа и всем существом ощущая собственную неуклюжесть. Но Энги, казалось, не замечал моей неловкости, с нежностью обнял за плечи и коснулся жесткими губами виска.
— За короля и королеву нейтральных земель! — громко повторил крэггл и несколькими звучными глотками осушил пузатый кубок до дна.
Король-отец отстал от него ненамного и с грохотом поставил пустую чашу на столешницу. Мы с Энги и Арвидом облегченно переглянулись.
— Нейтральные земли, дрын Создателю в поясницу, — хрипло пробурчал отец, утирая губы. — Как звучит, а?
— Неплохо звучит, — громко рыгнув, отозвался крэггл и с гордостью посмотрел на Энги. — Каков сынуля-то вымахал, а? Орел, а не наследник. И бабу выбрал лучшую в твоем паршивом… то есть обширном королевстве!
— Кто бы подумал, что дочурка королевой станет! — на румяное лицо отца возвратилась привычная жизнерадостность. Воровато подмигнув Арвиду, он добавил: — Может, гулянья устроим, для закрепления договора? Пока матери нет.
— С гуляньями — это ты неплохо придумал. Девки у вас тут видные. Кхм… — крэггл стрельнул глазами в мою сторону, подмигнул Энги и вновь посмотрел на посоловевшего короля. — А вот вино у тебя — дерьмо.
Конец
