— Да, бабуля говорила о нём! — затараторила Наталья. — Так, смотрите, с нужной стороны должна быть стрелка.
И действительно, стрелка нашлась. После очередной фотосессии компания продолжила путь.
Возбуждённые находками друзья не замечали, как всё темней становится окружающий их лес. И как странно тянутся ветви им вслед. Ребята продолжали весело переговариваться и даже стали хором распевать детские песенки. И, наконец, добрались до последней, если верить бабуле, приметы. На сей раз ею оказался… почтовый столб, по виду очень-очень старый. Три стрелки со странными надписями указывали на три уже совсем узенькие тропки, исчезающие среди деревьев.
— Вот, — Наташа вытащила из кармана клочок бумажки с буквами, которые вообще ни в какое слово не складывались, — такую надпись ищем.
На этот раз пришлось повозиться, надписи на стрелках были очень похожи одна на другую. В конце концов друзьям удалось найти нужную, и они отправились дальше. До заветного болота должно было уже рукой подать.
Бабуля не обманула, буквально через 5 минут ребята вышли на край болотца и не смогли сдержать восторг: в принципе небольшая заболоченная прогалина в лесу была просто усыпана клюквой! Для начала решили перекусить, а уж после этого приступить к сбору ягоды. Молодые люди уселись друг возле дружки на обнаруженном на краю болотца брёвнышке и стали с аппетитом поедать бутерброды, запивая их чаем из термоса. При этом они не переставали радостно переговариваться, обсуждая подробности своего необычного путешествия по лесу. Вдруг Наташа вскрикнула:
— Ой! Меня кто-то за руку дёрнул!
Парни сразу подскочили к ней, но рядом ничего подозрительного не было. Только покачивались ветви деревьев. Пока они разбирались с Натальей, за их спинами закричала Маша. Обернувшиеся друзья с ужасом увидели, как девушка яростно отбивается от корня, который пытается обвить её ногу. Девушку еле удалось оттянуть от опасности. Но тот корень оказался не единственным. Чем яростней ребята сражались с ополчившимися на них деревьями, тем больше корней и ветвей к ним подбиралось. И вдруг Маша шикнула:
— Быстро, замерли и замолкли!
От неожиданности её друзья подчинились. И, к удивлению всех, замер и лес. Маша сделала знак рукой, и друзья очень осторожно приблизились к ней.
— Ребята, — еле слышно прошептала девушка, — я заметила, что оно, они… ну, лес этот, в общем, не любит шум. Давайте сейчас потихонечку уйдём отсюда…
— А давайте сначала осторожненько клюквы наберём, хоть немножко, — так же чуть слышно прошептала Наташа. — Ну я сама, ладно? Вы только не уходите без меня, я быстренько, — проговорила она под странными взглядами друзей и стала собирать клюкву, до которой могла дотянуться, не сходя с места.
Она действительно делала это очень осторожно, даже листики на ягодных кустиках не шевелились, и добычу она складывала в ведро очень нежно. Всё это время казалось, что лес пристально разглядывает их и только и ждёт, чтоб хоть веточка хрустнула под ногой. Наконец, Веня не выдержал и тронул Наташу за плечо. Когда та обернулась, он выразительно мотнул головой в сторону тропинки, по которой они сюда пришли. Девушка вздохнула, но подчинилась.
На обратный путь по лесным тропкам молодые люди потратили весь оставшийся день, в полной тишине выбирая места, куда ступать, и даже стараясь дышать не слишком глубоко. Теперь уже они замечали всё: и необычную темноту в лесу, и то, что обычные для леса звуки тут просто отсутствовали, даже шелеста листьев не было слышно. Более-менее друзья расслабились, только добравшись до станции, а осмелились вдохнуть полной грудью только уже в вагоне поезда. Нужно ли говорить, что больше они в лес никогда не ездили?
А клюква на самом деле оказалась волшебной. Собранных Натальей пары литров всем четверым хватило, чтоб не болеть не только всю следующую зиму, но и долгие годы после этого.
— Слышь, Сусанин, ты куда нас завёз? — с ядовитой усмешкой спросил Вадим своего друга Алексея, который сосредоточенно тыкал пальцем в экран навигатора. Устройство нарисовало белое поле с метками леса и в третий раз объявило, что связь со спутниками потеряна.
— Да вот же эта дорога, вот это чёртов лес, вот Коренёвка, в которую нам надо попасть, — Алексей раздражённо увеличивал и уменьшал масштаб оффлайн-карты и не мог определить, где они сейчас находятся.
Вокруг «ниссана», севшего на брюхо и застывшего посреди размокшей после утреннего дождя грунтовки, действительно был лес. И не реденькие ёлочки, как на экране навигатора, а самый настоящий густой, смешанный лес, по которому и пешком без усилий не побродишь.
— Ну что, будем звонить в службу спасения? Пока хотя бы одна палочка сети есть, — продолжал ёрничать товарищ, поглаживая шеврон спасательной службы на форменной куртке у себя на груди.
