— Твой Высший продолжает темнить?
Я глянул на Ивана с любопытством.
— И это знаете?
— Да от тебя несёт его присутствием, — Прежний передёрнул плечами. — Нет, сейчас его нет, но он тебя хорошенько использовал… А ведь я сразу говорил, Максим не так прост. Я всем это говорил!
— Может знаете и кто он такой?
— Нет, и в этом вся проблема, — Прежний развёл руками. — Но он враг Высшему Миланы, значит нам не враг.
— Всё не так просто.
— Просто никогда не бывает. Но ты видишь, я рискнул прийти.
Говоря о риске он, конечно, был прав. Высший выгнал Прежних с Земли, а Высшие не шутят.
— Хорошо. Что дальше?
— Хочу предложить помощь.
Я пожал плечами.
— Ты же не побрезговал обратиться к Инсекам? А они относятся к людям куда хуже нас.
— Какую помощь?
— В противостоянии Высшему Миланы.
Прежний неторопливо подошёл, уселся рядом со мной. Дружелюбно улыбнулся.
— И не спеши, не говори «нет». Во-первых, мы согласны на независимость Земли. Это болезненно, но мы справимся. А ты развивай Землю как сочтёшь нужным. Будем… немножко союзниками. Ну или хотя бы не врагами. Если поможешь задавить жуков — совсем хорошо. Станешь держать нейтралитет — прекрасно. Во-вторых, тебя терзает мысль, что придётся сражаться с девушкой, которую любишь. Если мы поможем, то есть шанс победить Высшего, не убивая её. Ну что, всё ещё хочешь отказаться?
Я молчал.
— Ты попал в неприятную ситуацию, ты не можешь разделить с Миланой Землю. И я понимаю, что сдаться ты не можешь. Даже если решишь поиграть в благородство — твой Высший этого не позволит. Ты вынужден сражаться.
— Дело не в этом, — сказал я. — Если я уступлю и мой Высший исчезнет, то погибнет вся галактика.
Иван некоторое время смотрел на меня. Потом расплылся в улыбке.
— Максим… прости, если задену твоё самолюбие… но такого не бывает. Высшие появляются и исчезают, уходя на следующую ступень бытия. Начинают возвышаться другие цивилизации, идут к сингулярности, порождают предсингулярных особей, потом превращаются в Высших, уходят…
— Бла-бла-бла, — сказал я. — Мне знакома эта история.
— Откуда?
— Ты сам её рассказал. В другой реальности, куда я уходил.
— Ну вот видишь? Это вечный процесс развития разума, друг мой. Всё уже было! Нет ничего нового под Луной, да и Луны уже нет. Я всецело за то, чтобы ты победил. Но я против такого наглого вранья! Если твой Высший погибнет, то мир исчезнет лишь для него.
Я размышлял.
Могут ли Высшие врать?
Да конечно же могут.
— Так что прими нашу помощь, — сказал Иван. — Девчонку спасём. Ты же знаешь, она мне тоже нравится!
Он подмигнул мне, но как-то не обидно, словно искренне завидуя, без скабрезностей и угроз.
— А кто у тебя основа? — спросил я.
— Мы не называем их основой, — сказал Иван серьёзно. — Только корнем. Мой первый… он был воин. Князь. Широко известный… в узком кругу. Была битва… в общем, он создал неплохой смысл. Его заметили. Те, настоящие Прежние, оставшиеся с прошлых времён. Мы же принимаем новичков, хоть и нечасто. Вот и меня… его… приняли. Сочли достойным и полезным.
— Что за смысл у него был?
— Такого не спрашивают, — Иван погрозил мне пальцем. — Но если упрощая… это была дерзость. Дерзость в бою, готовность поставить всё на кон, рискнуть.
— Это может быть смыслом? — поразился я.
— В той ситуации? Когда князь достал из ножен меч и стал прикрывать отход своих убегающих ратников? Да. Это был удивительный смысл. Разбитая армия остановилась и снова пошла в бой. И победила.
— Наверное, он был неплохим человеком, — сказал я, помедлив. — Как же ты таким говном стал?
— Жизнь заставила, — на лице Ивана не дрогнул ни единый мускул. — Ну так что, принимаешь нашу помощь?
— Опять ставишь всё на кон и достаёшь меч из ножен?
Иван подумал и просиял.
— В общем-то да!
— Могу я с ним поговорить?
— Он лет сто не высовывался.
— Как я его понимаю. И всё же?
Иван закрыл глаза.
Он сидел так довольно долго. С минуту, быть может, а учитывая, что время для Прежних величина относительная — его разговор с «князем» мог занять и несколько часов, и несколько дней.
Но когда Иван снова глянул на меня, я понял, что это взгляд другого человека.
— Приветствую, — сказал я.
Прежний снял очки и положил их между нами. С любопытством осмотрелся. Не думаю, что он был не в курсе где находится и что происходит, но, наверное, когда новая личность выныривает из «карманной вселенной», она воспринимает всё иначе.
— Что ты хотел, Максим?
У него стал другой голос. Не то, чтобы жестче. Твёрже, более усталый и разочарованный. Чем-то похожий на голос Лихачёва — я подумал о полковнике, которого подставил и у меня заныло в груди.
— Хотел, чтобы вы сказали, как поступить.
— Ты не знаешь меня, но поверишь моему совету?
— Я знаю его и не поверю его совету.
Прежний понимающе кивнул.
Спросил:
— Иван не такой уж пятигуз[13] и негораздок[14], как ты думаешь. Всё-таки моё семя… Идёшь к своей жнице?
— Она уже не совсем жница. Она превращается в человека, — не знаю уж зачем, но я добавил, будто хвастаясь: — У неё даже женские дела начались.
