Эльда кивнула, не прерывая стирки.
Выйдя в узкий, плохо освещённый коридор Стелла наткнулась на идущего с кухни хозяина трактира. Этот пожилой, толстый мужчина стал, последнее время, активно домогаться девушки.
– Стелла постой – загораживая проход, мужчина прижал принцессу к стене – Твой отец уже нашёл деньги?
– Нет, господин Анжей.
– Видишь, я проявляю милосердие, не выгоняя вас на улицу. Ты ведь не хочешь ночевать на помойке, среди нищих и бродяг?
– Не хочу, господин Анжей.
– Тогда почему ты не хочешь отблагодарить меня за мою доброту к вашей семье? – трактирщик обхватил Стеллу, вдавливая толстым животом в стену и шепча на ухо – Пойдём со мной и я дам вам время до конца недели.
Стелла слабо упиралась.
– Если ты мне откажешь, сегодня же выгоню вас.
Анжей потащил принцессу в свободную комнату.
Нилкон бесцельно брёл по улице. Спешить было некуда. Отцу удалось наняться грузчиком к купцу. Подростка никто брать не захотел. В животе урчало от голода. Нилкон уже забыл, когда в последний раз нормально ел, а дома, в их комнатушке, такие же голодные, мать и сестра ожидали возвращения мужчин.
Внимание Нилка привлекла подвыпившая компания, вышедшая из ближайшего трактира. Среди гуляющих он узнал молодого нахального десятника, вынудившего отдаться его сестру. Зло глядя на обидчика, принц мог только в бессильной ярости сжимать кулаки.
Между тем компания, пошатываясь, брела в его сторону. Затем остановилась у одного дома.
– Ну что, командир, может с нами?
– Да нет. Развлекайтесь сами.
Рогнар попрощался с двумя уже не молодыми воинами и примерно такого же возраста, потасканной на вид женщиной, которые все вместе отправились в этот дом. Оставшись один, окинул взглядом улицу.
– О, кого я вижу! – распахнув руки и широко улыбаясь, воин зашагал на встречу Нилкону – Братец гулять изволит. Как дела у сестрицы?
В это время по улице двигалось несколько телег, перевозящих купеческий товар. Сам купец, крупный, широкоплечий мужчина, восседал на первой телеге, рядом с возницей. Находящиеся на середине дороги молодые люди мешали движению обоза.
– С дороги! – гаркнул купец.
Нилкон поспешно отскочил в сторону. Рогнар направился туда же, но медленно, вразвалочку.
Купец был зол. Торговля шла хуже, чем он рассчитывал. На десятнике не было формы городской стражи, и вид подвыпившего парня, так лениво уступающего дорогу, окончательно вывел купца.
– Живее!
Кнут купца прошёлся по спине десятника. Тот мгновенно поймал улетающий конец и резко дёрнул. Кнут вырвался из рук купца. Воин быстро перехватил его. В следующую секунду кнут рассёк кожу на купеческом лице.
Взревев от боли и ярости, купец спрыгнул на землю, выхватывая длинный, изогнутый меч. От остановившихся телег на помощь хозяину бежало ещё несколько слуг.
Рогнар, отбросив кнут, со своей неизменной улыбкой ждал приближения противника. Подбежавший купец занёс меч для удара. Всё это время стоящий неподвижно воин, в одно неуловимое движение, выхватил меч и нанёс два пересекающихся удара. Купец, не успев среагировать, с воплем упал. На его груди проступили две не глубокие, но кровавые полосы. Десятник наставил меч на подбежавших слуг.
– Кто-нибудь из вас желает со мной сразиться?
Слуги стояли в нерешительности.
– Я так и думал, что желающих не найдётся. Можете подбирать своего господина и тащить к ближайшему лекарю.
Обернувшись к изумлённому Нилкону, Рогнар подмигнул ему, словно старому приятелю.
– Ну что, дружище, победу в бою нужно отметить. Пошли, выпьем. Угощаю.
Находящийся под впечатлением от мастерства воина и поражённый его неожиданным предложением принц неуверенно ответил, что не хочет.
– Как это не хочешь? Я что, один пить буду? Пошли.
Воин потащил растерявшегося парня в таверну. Едва войдя в помещение, Нилкон почувствовал, как у него в животе всё засосало от голода. После стольких дней недоедания вид поджаренных кусков мяса, колбас, сыров и других блюд притягивал взгляд юноши, словно магнит.
– Ты, я вижу, уже проголодался – произнёс Рогнар, усаживая принца за стол – Что будешь есть?
Нилкон пожал плечами.
– Хорошо, закажу на свой вкус.
Вскоре на столе стояли кувшин вина, блюдо с кусками жареной баранины и ещё одно, с сырами.
Нилкон не знал, как себя вести. Обида за сестру требовала не принимать угощение от врага. С другой стороны, раз уж он позволил затащить себя в таверну, глупо просто молча сидеть. К тому же обильная еда являлась большим искушением для юноши.
Воин налил в бокалы вино.
– Как тебя зовут?
– Нилкон.
– Меня Рогнар. Выпьем за знакомство.
Вино приятным теплом разлилось по желудку Нилкона.
– Ты давай, закусывай – Рогнар указал на мясо.
За окнами давно стемнело. Один кувшин незаметно сменился другим. От выпитого вина насытившийся подросток совершенно опьянел. Облокотившись на нового приятеля Нилкон, заплетающимся языком, выговаривал ему всё, что накипело в душе.
– Знаешь тогда…, у ворот. Ты всех нас оскорбил. Да. Ты мою сестру…, вместе со своими воинами. Знаешь, кто она такая.... Знаешь?
– Кто?
– Принцесса. Клянусь.... И я принц, наследник престола. А отец наш, Виндор Четвёртый, король Полдии.... Не веришь?
