Они оказались в просторном, хорошо обставленном винном погребе. Их уже ждали.
Двое мужчин в дорогих, но строгих одеждах молча поклонились. Это была личная гвардия Лорда Джина. Не говоря ни слова, один из них провел их наверх, по винтовой лестнице.
Они вышли из потайной двери прямо в роскошный кабинет. Стены были увешаны картами и дорогими гобеленами. В центре, за столом из черного дерева, сидел он.
Лорд Джин Вэй был молодым человеком, не старше тридцати. Но в его глазах была мудрость и усталость, присущая старикам. Он был одет в шелковый халат, и в его движениях была ленивая, кошачья грация. Он был похож не на торговца, а на ученого или аристократа. Но Кайен чувствовал под этой утонченной внешностью стальную, безжалостную волю.
— Летописец, — произнес он, и его голос был тихим и мелодичным. — И Охотница из Диких Земель. Я наслышан о ваших подвигах. Присаживайтесь.
Он указал на кресла.
— Я полагаю, Бабушка Яга уже ввела вас в курс дела.
— Она сказала, что у нас есть общий враг, — ответил Кайен, садясь. Лира осталась стоять у него за спиной, ее рука лежала на луке.
— Клан Алого Кулака — не просто враг, — сказал Джин, наливая себе в чашку ароматный чай. — Это раковая опухоль, которая пытается распространить свои метастазы на юг. Мой Дом уже несколько поколений ведет с ними тайную войну. Войну за торговые пути, за ресурсы, за влияние. Они используют грубую силу. Мы — ум и золото.
Он сделал глоток.
— Но недавно что-то изменилось. Они стали отчаянными. Их шпионы активизировались. Они ищут что-то. Какое-то древнее оружие или источник силы. И их поиски привели их на восток, в Болота Печали, а затем и на запад, к Шепчущему Пику. Оба раза вы оказались там же. И оба раза их лучшие люди погибли.
Он посмотрел на Кайена.
— Это не может быть простым совпадением. Вы не просто их враг. Вы — их цель. И вы знаете то, чего не знаем мы. Что они ищут?
Кайен молчал. Он взвешивал свои варианты. Он мог солгать. Но он чувствовал, что этот человек увидит ложь насквозь.
— Они ищут осколки древней сущности, — наконец сказал он. — Силы, способной изменять реальность.
Глаза Лорда Джина блеснули.
— И, судя по всему, вы находите их первыми.
— Мы не ищем их, чтобы использовать, — добавила Лира. — А чтобы уберечь этот мир от таких, как ваш общий враг.
Джин улыбнулся.
— Благородно. И очень непрактично. Но это неважно. Важно то, что наши цели на данный момент совпадают. Вы хотите помешать клану. Я хочу его уничтожить. Я предлагаю вам союз.
— Что вы предлагаете? — спросил Кайен.
— Ресурсы. Моя шпионская сеть — лучшая на юге. Мои караваны могут доставить вас куда угодно. Мои хранилища полны золота, которое может купить любое снаряжение и любую информацию. Взамен вы станете моим мечом. Моим тайным оружием в этой войне. Вы будете наносить удары туда, куда не могут дотянуться мои люди. Вы будете уничтожать их поисковые отряды, перехватывать их лидеров, разрушать их планы.
Это было выгодное предложение. У них появится могущественный покровитель, который обеспечит им все необходимое.
— Но есть одна проблема, — продолжил Джин, его улыбка стала шире. — Тот ваш маленький спектакль в трущобах. Вы привлекли внимание всего города. Особенно Гильдии Воров и Конклава Ассасинов. Они не любят, когда на их территории происходят «чудеса», которые они не контролируют. А стража теперь будет искать двух «аномальных магов». Вы больше не можете свободно передвигаться по городу.
Он сделал паузу.
— Но я могу это исправить. Я могу дать вам новые личности. Новые документы. Новые лица, если потребуется. Но за это придется заплатить.
— Какова цена? — спросила Лира.
— Прежде чем мы начнем нашу войну с кланом, вы должны выполнить одно небольшое поручение для меня. Здесь, в городе, — сказал Джин. — Считайте это… проверкой вашей лояльности. И ваших способностей.
Он достал из ящика стола свиток и протянул его Кайену.
— В порту, на корабле под названием «Морская Дева», находится груз, который принадлежит моему конкуренту из Дома Чен. Официально — это шелк и специи. Неофициально — это партия редкого яда, «Слезы Черного Лотоса», который они собираются продать клану Алого Кулака.
Он посмотрел на Кайена.
— Ваша задача проста. Проникните на корабль. Найдите этот груз. И уничтожьте его. Но сделайте это так, чтобы никто не смог связать это с моим Домом. Тихо. Бесшумно. Как призраки.
Кайен развернул свиток. На нем была подробная схема корабля и расписание смены охраны.
— Справитесь — и вы получите новые имена, защиту моего Дома и все необходимое для вашей войны. Провалитесь — и я никогда о вас не слышал.
Он встал, давая понять, что аудиенция окончена.
— Добро пожаловать в Золотой Предел, Летописец. Надеюсь, вам у нас понравится.
Они вышли из кабинета. Их только что наняли для участия в тайной войне. И их первое задание — диверсия в самом сердце этого города-гадюшника.
Они покинули роскошный особняк Дома Вэй через другой потайной ход, который вывел их в тихий, респектабельный квартал. В руках у них был новый план, новые чертежи и новое, смертельно опасное задание.