Через минуту на отгороженную трибуну поднялся Император в сопровождении жены и детей. Как только они заняли свои места, гомон стих. Фобос что-то говорил, а Киру вдруг в глаза попал солнечный зайчик – от тиары матери Регины отражалось солнце. Сама девушка села в тени, укрываясь от солнца и глядя на воинов.
Кир поморщился, но посмотрел в сторону закрытой трибуны, скользнув взглядом по лицу Императрицы. В этом красивом, надменном и холодном лице было что-то близкое, знакомое по крови. Однако долго думать об этом не пришлось.
– Почтенный народ Империи, сегодня вас ждет особое зрелище. Все вы слышали о суровых варварах диких земель: сегодня они стоят перед вами! По приказу нашего владыки они будут биться вам на потеху и обагрят песок своей кровью… Да начнется представление! – раздался удар гонга, и на арену бросили оружие – три копья, два меча и цепь с шипованным шаром.
Кир посмотрел на оружие, а через миг понял, что им предстоит. Дальние от них решетки открылись, и на арену из темноты выпрыгнули две саблезубые леггирийские кошки. Эти твари были два метра в холке и, помимо смертоносных клыков и когтей, имели острый шип на кончике хвоста, как у скорпионов, полный парализующего яда. Звери почуяли варваров и бросились на них с двух сторон. Одна такая кошка, при попытке ее изловить, покалечила и убила пятерых охотников Фобоса – оставалось лишь наблюдать, чем им ответят дикари с Равнины.
– Матушка… – прошептала Регина, наклонившись вперед к трону Элеонор, – почему мы должны на это смотреть?
– Помолчи, Рен… – коротко отозвалась женщина, но затем все же оглянулась на дочь, и ее взгляд чуть смягчился. – Ты не можешь оспорить приказ отца. Сейчас ты обязана присутствовать на этом развлечении. Уверена, в следующий раз за твоим присутствием не будут так пристально следить.
Регина вздохнула и чуть склонила голову. Мать, как всегда, была права. Как будто когда-нибудь могло быть иначе… Принцесса посмотрела вниз, на арену, и взгляд ее невольно упал на того самого воина, которому отец срезал волосы.
Никто не спорил и ничего не обсуждал, просто единодушно отдав Киру право лидерства. Воин амарита и двое его братьев подхватили копья, с которыми не расставались с десяти лет, темнокожие братья разобрали мечи, а рыжебородый Барра опоясал себя цепью. Повинуясь жесту Кира, они поделили двух тварей. Когда первая кошка прыгнула, Бех метнул копье, ударив в бок и сбив ее в прыжке, вторая получила сокрушительный удар шипастым шаром в морду, падая и оглушительно рыча, так что первые ряды трибун охнули.
Регина тихо ахнула, неподалеку, по правую руку от отца, фыркнул ее брат. Элеонор оставалась бесстрастной, а вот Фобос довольно усмехнулся:
– Жаль, этих варваров не научить воинской дисциплине. Они оказались бы сильным звеном моей армии, – казалось, Император говорит сам с собой, но Тиррей что-то негромко ответил отцу. Регину это не интересовало: девушка, не отрываясь, следила за происходящим. Предыдущую ночь она почти не спала, все думая о том воине, и целое утро клевала носом, но сейчас сон как рукой сняло, когда рык – человеческий и звериный – в ее сознании слились в одно.
– Рен! – очень тихо и коротко одернула девушку мать, и принцесса спохватилась, что едва не позволила проявиться своему дару: спасибо Элеонор, та крепко держала дочь в узде.
«Какое дикарство… Неужели это может кому-то нравиться?» – тихо думала она, покосившись на брата и отца.
Охотник из племени Ватта хорошо знал свое дело: пока братья отвлекали кошку, которая не могла решить, за кем же ей гнаться, мужчина раскрутил цепь, набросил ее на шею зверю и повалил на землю, затягивая петлю. Животное било по земле страшным хвостом, заставляя Разу и Энно танцевать вокруг, защищая от выпадов спину зверолова, пока его могучие руки удерживали зверя, наконец, начинающего слабеть.
Вторая же кошка вскочила на ноги, бросившись на Дана, но тот ловко ушел с ее пути, делая кувырок и вонзая копье в ее бок с другой стороны. Кир тут же оказался рядом, уходя от мощных когтей и, рассчитав момент, просто запрыгнул на животное сзади, используя хищника как скакуна. Кошка взревела, пытаясь сбросить его, но Дан и Бех снова пошли в атаку, кружась вокруг хищника и нанося быстрые и короткие удары по жизненно важным точкам. Они знали, куда и как стоит бить. Раненная кошка упала на бок, и Кир чудом избежал укола хвостом. К нему на помощь бросился Бех, но тварь хлестнула его по груди, отбросив в сторону. Дан поспешил к Беху, а сын вождя пригвоздил своим копьем опасный хвост к песку, вызвав восторженный рев толпы.
Колдун довольно усмехнулся:
– Я же говорил, мой повелитель, эти варвары настоящая находка!
