Поспешно были сброшены на воду две шлюпки, привязанные линем. На них разместился почти весь небольшой экипаж. Как раз ровно на две шлюпки, в каждой из которых оставалось ещё немного свободного места. Процесс уже был налажен, видать такое случалось не в первый раз.
На лицах был страх — никто не хотел встретиться с той же рыбой, которая чуть не сожрала мне мозг, да и у остальных знатно подпортила память. Это видел и капитан, потому поспешил всех успокоить:
— Шепчущая рыба не охотится в штиль. Её голос беззвучен, за неё шепчут волны и в тишине она будет бессильна
Эти слова заставили половину экипажа вздохнуть с облегчением. Ровно пока боцман не добавил:
— Здесь будет рыбка покрупнее, которую лучше просто не провоцировать.
— Тогда может наоборот затаиться? — предложила рыжая Чайка.
— Многие думали так же и погорели на этом, навигатор, — мрачно усмехнулся он. — Эта рыба нацеливается на неподвижную цель и штопором плывет вверх за добычей.
Атмосфера в команде была дружеской, почти семейной. Моя должность первого помощника никак не влияла на отношение окружающих, а капитану относились, как к доброму дедушке.
Мысли о Тие, из-за которых я начал сомневаться в реальности происходящего, начали постепенно меня оставлять, но на моменте знакомства с командой они снова всплыли наружу.
— Р-раз — два! Р-аз — два! — быстро гребли без тени усталости, будто машины, два улыбающихся до ушей дендроморфа с выпученными глазами.
Такое зрелище сильно выбивало из атмосферы истории о корабле контрабандистов и выглядело как откровенный сюрреализм.
— А это… — начал было я, но услышал смех Чайки.
Рейн хлопнул меня по плечу.
— Дендроморфы — лучшие гребцы, — с гордостью сказал он. — Это я их нанял в команду.
Я ошарашенно посмотрел на него.
— Что, в памяти ничего не всплывает? — посочувствовал Рейн. — Я тоже удивлялся, когда попал под шепчущую рыбу. Но они классные ребята, привыкнешь.
Объяснять какую роль они играли в моей памяти я не стал, незачем. Менее дико всё это от того не выглядело. Правда, я их помнил некродендроидами, а здесь — будто сильно обезображенные жуткие люди.
— Манри, — представил Рейн главного из них.
— Нее… К. Добру… Это. — произнесло существо скрипучим голосом, делая большие паузы между словами.
— Вот-вот! Где остальные твои сородичи?
— На… другой… шлюпке…
— А есть ещё? — удивился я.
— Да, но остальные не такие общительные, — отмахнулся Рейн.
Другие мужчины из команды, включая самого Рейна, тоже уселись за вёсла.
Я внимательно осмотрел лица Хантера, Кота, Келя, Альренца и других. Нашёл среди матросов Рейдала. Тот, если не вдаваться в подробности, внешне был ближе к людям и черт дендроидов у него не наблюдалось.
Хм, я всё ещё рассуждал так, как если бы иллюзия со Стеной была реальностью. Но если это иллюзия, то почему именно такие мысли кажутся привычными и правильными? Насколько глубоко в голове может копаться эта шепчущая рыба?
Я хотел присоединиться к остальным, но был остановлен капитаном.
— Погоди, Артур, тебе сейчас лучше не перенапрягаться понапрасну. Да и… есть разговор, пока рядом нет лишних ушей.
— У нас есть секреты от остальных? — удивился я.
— Конечно, — усмехнулся капитан. — Всё же ты мой преемник. Сейчас только, выплывем чуть подальше.
Шепчущее море в штиль оказалось удивительно прозрачным. Не удивительно что некоторые виды рыб всплывают поохотиться на поверхность. Логика хотела согласиться с Чайкой, что лучше бы наоборот затаиться поближе к одному из айсбергов. Но я предпочёл довериться капитану.
И был прав. Вскоре мы стали свидетелями того, как из воды выскочил огромный угорь, который проглотил льдину метров десять в ширину, вместе с находившимися на ней пингвинами. После чего снова нырнул в воду, и мы ещё долго наблюдали идущее следом за ним червеподобное чешучатое тело.
Заиграла колёсная лира. Длинноволосый старик сидел на носу корабля. Поверх старого, затасканного, но чистого и опрятного чёрного кителя была накинута пушистая шуба.
Седые, слегка вьющиеся кудри свисали по чёрной ткани, которая была едва ли не длинней высокого капитана.
Я на миг остановился, очарованный игрой на своей любимой колёсной лире. Правой рукой он крутил то вперёд, то назад рычаг на инструменте, а левой переключал клавиши. Худыми, но сильными жилистыми руками с длинными пальцами.
— Ты звал, капитан?
Он продолжил играть тоскливую, но торжественную мелодию и даже не обернулся. Но произнёс:
— Недобрые вести у меня, ученик. Чудо, что нам удалось вернуть тебя, когда ты упал за борт, не было бесплатным. Иначе беда была бы совсем большой. Остальные ещё не готовы…
— К чему?
— Вчера, когда мы выловили тебя… честно говоря, шансов у тебя не было. Я обращался к Госпоже нашей Сехмет. Обращался её истинным именем…
— И? — не понял я к чему он клонит.
— И она согласилась. Когда тебя выловили, я видел рядом чёрную рыбу. Ты помнишь, что это значит?.. Нет… Я не доживу до великого архипелага. И вести судно обратно в Кергелен придётся тебе.
— Мне? — удивился я.
— Больше некому.
— Постой… ты что, обменял свою жизнь на мою? — понял я.
