— Мальчик мой, зачем ты залез на лошадь? Тебе надо отдыхать. Не стоило вообще ехать на эту прогулку, — обеспокоился за племянника маркиз.
Виктор недоверчиво посмотрел на своего дядьку по отцовской линии. Сочувствующий взгляд ничуть не убедил его в искренности Нейтона.
— Я хорошо себя чувствую.
— Ну, тогда можно я обсужу с тобой кое-какой вопрос.
— С этого и надо было начинать, — усмехнулся Вик.
Лилиана отстала от беседующих мужчин и поравнялась с графиней Милтори.
— Как твои успехи в верховой езде? — спросила она подругу.
— Уже не так страшно, — улыбнулась та.
— А помнишь, как мы ехали на пикник? — вспомнила Лил их первую совместную верховую прогулку.
— А помнишь как мы нашли того мальчика? — тут же оживилась графиня. — Ты как птичка вспорхнула на лошадь без седла. Я думала у Айрона глаза выскочат из орбит.
— Он так переживал за чистоту своего костюма, — засмеялась Лилиана.
— И всю дорогу жаловался, что от Пита пахнет.
— Будь бы на его месте Дэрек, он бы не жаловался.
— Меня обсуждаете? — к девушкам подъехал барон Леской.
Ванесса залилась румянцем.
— Вас, — подтвердила Лил, украдкой разглядывая парочку.
Молодые люди очень подходили друг другу. Интересно, тётушка Ванессы одобрила выбор племянницы? Вряд ли. Наверное, считает их возможный союз с Лескоем откровенным мезальянсом. Хотя, с другой стороны, в ближайших родственниках у барона состоят высокородные Лакруа. Мимо Лил как раз проехала Изабелла, догнала Виктора и пристроилась рядышком. Нейтон к тому времени уже отъехал от племянника прочь. Маркиза чему-то заливисто рассмеялась, откидывая белокурую головку в модной шляпке. Лилиана оставила Дэрека и Ванессу поболтать наедине и решила догнать Виктора, но тут к ней приблизился герцог Каунти.
— Леди Мариана, вы сегодня чудесно выглядите. Впрочем, как всегда.
В серых глазах мужчины светилась потаённая грусть, не ускользнувшая от внимательного взгляда девушки. Опустив долгие «расшаркивания», Лил тепло улыбнулась в ответ и спросила:
— Я слышала вам нашли невесту. Это правда?
— Правда, — кивнул герцог. — Нашлась одна дама. Король настаивает на брачном союзе именно с ней.
— Поговаривают, у неё королевские корни.
— Скажем так, она дальняя родственница Её величества. Это политически выгодный союз. Герцогиня Лапир владеет едва ли не половиной Асконии.
— И она дала согласие стать женой опального герцога? — вырвалось у Лилианы. — Ой, простите! Сама не знаю, что говорю.
— Это долгая история, — мягко улыбнулся Каунти.
Девушка перехватила недовольный взгляд обернувшегося Виктора.
— Кажется, ваш муж беспокоится, — заметил герцог.
— За мой несдержанный и невежественный язык, — пошутила Лилиана, но всё-таки поспешила догнать Вика.
Изабелла с наигранным оживлением рассказывала Стейну какую-то придворную сплетню. Увидев приблизившуюся Лил, она тут же скисла и замолчала.
— Доброе утро, Изабелла, — поздоровалась с маркизой Лилиана. — Какая красивая шляпка.
— Спасибо, — с надменным видом приняла комплимент леди Лакруа, прежде чем отъехать в сторону.
— О чём вы…, - одни и те же слова одновременно вырвались у супругов.
— Считай меня законченным ревнивцем, но я не могу видеть тебя рядом с Каунти, — признался Виктор.
— Почему именно с ним? — удивилась Лил. — Разве я давала повод?
— Потому что он по уши влюблён в тебя, — наклонившись к жене, тихо произнёс маркиз.
— Правда? — искренне изумилась девушка.
— Неужели ты настолько наивна, что не замечаешь этого? — усмехнулся муж.
— Да нет же, — возразила Лилиана. — Герцог просто очень вежливый и обходительный. Я нравлюсь ему как человек.
— Хорошо, человек, чтобы больше я наедине вас не видел.
Голос маркиза звучал шутливо, но взгляд оставался серьёзным.
— Ты точно законченный ревнивец, — со вздохом произнесла Лил.
По прибытии на место пикника, большинство мужчин вместе с Его величеством отправились на охоту. Женщины начали играть в крокет. Принц вызвался быть судьёй. Первой парой игроков стали Мирелла и Элен. Зрители с удобством расположились на обустроенных прислугой сиденьях из подушек и толстых покрывал. Лилиана обняла мужа и положила голову ему на плечо.
— Какой хороший день. И как хорошо, что ты всё про меня знаешь.
Стейны сидели чуть в стороне от остальных и могли позволить себе откровенный разговор.
— Если бы ты до сих пор считал меня Марианой, я бы уже сошла с ума.
— Я бы тоже.
Они помолчали.
— С другой стороны, мне так жалко Мари…
— Твоя Мари — бессердечная эгоистка.
— Я знаю, она причинила тебе боль. И действительно жестоко обошлась с Ральфом. Но она же глупая. Сама себя наказала. Посмотри, за какого человека она вышла замуж. Мэрлок подкладывает её под принца и травит опиумом. При всём при этом она искренне считает, что он её любит.
— Ты права, месть — не выход, — поворачиваясь и целуя рыжую макушку, прошептал Виктор. — И всё-таки, благодаря ей, мы вместе. Прости за всё, что тебе пришлось пережить за эти месяцы.
— О, я и не думала выпрашивать извинения, — поднимая голову, лукаво улыбнулась Лил.
