Цветами украсили свои наряды дамы и кавалеры. Лилиана вплела в причёску Ванессы мелкие белые маргаритки. Казалось, они лучистыми звёздочками сияют в тёмных волосах графини. Вся она преобразилась. Причём дело касалось не только внешнего вида, но и самой Ванессы. Она, наконец-то, почувствовала себя красивой, уверенно распрямив спину и подняв от пола свои прекрасные глаза. Платье удивительным образом в нужных местах подчёркивало стройную фигурку, одновременно скрывая худобу. Зачёсанные вверх волосы обнажили точёную шею и изящные ушки, дополняя образ элегантной, изысканной леди. И даже природная скромность, вдруг, стала украшением, а не помехой. Когда Ванесса вошла в зал, на неё впервые посмотрели не как на богатую наследницу, а как на привлекательную девушку.
Лил, как полагается, пришла на бал под руку с Виктором. Она была одета во всё белое, лишь в волосах благоухали бледно-розовые цветы. По настоянию мужа пришлось надеть корсет. Лилиана чувствовала себя в нём ужасно неудобно и скованно, но приходилось терпеть, вежливо улыбаясь гостям. На правах хозяев, они с Виктором открыли бал. Торжественный танец-шествие с поклонами и реверансами был ужасно скучным, зато в нём могли участвовать все без исключения, в том числе пожилые дамы и кавалеры. Последующие танцы были гораздо резвее и интереснее. Лил не пропускала ни один из них. Её приглашали снова и снова. К большому удовольствию маркизы Ванесса тоже пользовалась популярностью. Один раз они даже кружились в танце с Ревьером. Графиня разрумянилась, глаза блестели, с губ не сходила счастливая улыбка.
Вот только зря Лил не делала перерыва между танцами. Хоть и не слишком туго затянутый корсет, не позволял глубоко дышать. Барон Леской, исподволь наблюдавший за Лилианой, заметил, что девушка сильно запыхалась, и вместо танца пригласил её прогуляться на балкон, подышать прохладным вечерним воздухом.
— Спасибо, что вырвали меня из сумасшедшего танцевального водоворота. Ещё чуть-чуть и я бы хлопнулась в обморок, — поблагодарила молодого человека Лилиана.
Она облокотилась о перила балкона, дыша полной грудью.
— Ах, какая красота! Какой закат! Мне бы сейчас сюда мои краски и мольберт!
— Вы умеете рисовать? — удивился Дэрек. Он стоял на довольно приличном расстоянии от девушки, чтобы, в случае чего, Виктору было не в чем его упрекнуть.
— Умею и люблю.
— Ральф тоже любил рисовать, — задумчиво произнёс барон. — Оказывается, у вас с ним было много общего.
Лил похолодела. Она не знала об этом увлечении покойного мужа Мари.
— Только он любил рисовать портреты или сюжетные сцены, не пейзажи, — продолжал рассказывать Дэрек. — Ну да вы и сами знаете.
«Вот именно что не знаю!» — в отчаянии подумала Лилиана. Сколько ещё подобных подводных камней ждёт её на пути. Она молчала, боясь неосторожным словом вызвать у Лескоя подозрения относительно себя.
— Вам, наверное, больно вспоминать о Ральфе. Простите, — между тем повинился Леской.
— Мариана, ты плохо себя чувствуешь? — на балкон вышел маркиз. Он как и Лил был во всём белом. Цвет одежды оттенял успевшую потемнеть от загара кожу и чёрные волосы. Приблизившись, Виктор заметил неестественную бледность своей жены.
— Я просто немного устала, — вздохнула Лил.
— Теперь вы в надёжных руках, маркиза, и я вас покидаю, — Леской поспешно откланялся. Зазвучало начало нового танца.
— Барон вас чем-то расстроил?
— Вовсе нет, — Лил слабо улыбнулась. — Наверное, корсет слишком туго стянут…
— Вам не следовало так долго танцевать, — заметил Виктор, подходя ближе и глядя на Лилиану странным задумчивым взглядом.
— Я учту ваш совет на будущее, — пообещала девушка, вжимаясь в перила спиной. Что он от неё хочет? Почему так странно смотрит? Зачем так близко подходит?
— Мариана, нам с вами предстоит прямо сейчас сыграть роль счастливых влюблённых, чтобы развеять сомнения некоторых в подлинности нашего брака, — еле слышно прошептал маркиз, наклоняясь к девушке.
Лил посмотрела поверх плеча мужа и увидела приближающихся к выходу на балкон Нейтона и Изабеллу.
— Это обязательно? — так же тихо уточнила она.
— Разве вы сами этого не желаете? — усмехнулся Виктор, вопросительно изогнув брови.
— Чего? — мысли путались, заставляя задавать глупые вопросы.
— Того, чтобы наш брак стал настоящим.
Со стороны они, наверное, действительно напоминали нежно воркующую влюблённую парочку.
— Нет, — покачала головой Лил. — Меня устраивает предложенный вами вариант фиктивного брака с последующим разводом.
— Лжёте, — фыркнул Виктор, одной рукой обнимая жену за талию, второй — с притворной лаской гладя её по волосам, щеке, обхватывая пальцами и приподнимая подбородок. — Из тебя бы вышла великолепная актриса для столичного театра.
Лилиана как зачарованная смотрела в потемневшие глаза маркиза и невольно вздрагивала от его прикосновений, не зная, чего ожидать дальше.
— По себе людей не судят! — шепотом выпалила девушка.
