— И ты хочешь плыть на этом по озеру, глупенькая Бледная Лягушка? — похохатывал он, тыкая пальцем в неуклюже растянувшийся на земле плот. — Тебе ни за что не сдвинуть с места такую громадину! А в воде он сразу развалится!
Обратившись к покрасневшему от стыда парнишке, молодой человек осуждающе покачал головой.
— Ну ладно, Бледная Лягушка — женщина, а ты же будущий охотник! Разве достойно тебя заниматься подобными глупостями.
Девушка протянула один шест Рогу Барана.
— Поможешь?
Презрительно фыркнув, "рысёнок" отшатнулся в сторону.
— Вот ещё!
— Как хочешь, — Фрея подсунула конец своего шеста под край плота, присев, уперлась плечом и поднялась. Сцепленные бревна сдвинулись. В следующий раз они скользнули в воду. Удовлетворенно хмыкнув, девушка подошла к другому концу своего судна, не глядя на насмешливо улыбавшихся аратачей.
Ещё немного тяжких усилий, и плот закачался на волнах. Плотно встав на не ошкуренные бревна, она оттолкнулась шестом от дна, оставив на земле озадаченного Глухого Грома и чрезвычайно обиженного "рысёнка".
Пробный рейс обошелся без происшествий. Хотя этот корабль плохо и тяжело управлялся, норовил самостоятельно выбирать себе маршрут, медленно двигался, но, тем не менее, не потонул и не разъехался на составные части. А больше от него и не требовалось.
Сделав небольшой крюк, Фрея вернулась обратно к уже начавшей собираться толпе.
— Наши лодки плавают гораздо лучше, чем твоя связка жердей, — авторитетно и с большим презрением заявил старейшина рода Рыжих Рысей, очевидно, решивший понаблюдать, чем кончится её затея.
— Но их здесь нет, — пожала плечами девушка, воткнув шест в дно, чтобы уберечь плот от несанкционированного плавания.
— Могла бы и сделать, — продолжил аратач и ехидно усмехнулся. — Если собралась стать охотником.
Кто-то угодливо захихикал.
— А ты меня научишь, мудрый Твердый Зуб? — сейчас же обратилась к нему девушка.
Тот сразу смешался.
— Вот ещё! Некогда мне. У тебя Отшельник в наставниках. У него и спрашивай.
После чего гордо удалился, расталкивая соплеменников, а Фрея направилась к дому, в душе переживая за сохранность плавсредства. Что стоит тому же Глухому Грому перерезать веревки, а потом пьяным конем ржать над "глупой Бледной Лягушкой".
Открыв ей дверь, Отшельник проговорил, довольно ухмыляясь в бороду:
— Такие штуки у нас называют "ратис". Только он у тебя уж больно маленький.
— Какой смогла, такой и сделала, — мягко огрызнулась Фрея, перебирая разложенные под навесом ловушки и нисколько не удивляясь осведомленности заморца. Надо бы взять их все. Вот только рук не хватит. — Мясо, что ты дал, почти закончилось. Есть что-то надо.
Видимо, старик понял её затруднения.
— Я помогу нести, — он усмехнулся. — Уж очень хочется глянуть, как ты поплывешь.
Девушка надеялась, что к её возвращению любопытные Дети Рыси разойдутся по своим делам, но толпа на берегу только увеличилась. Пришли не только все старейшины, но даже вождь почтил её своим вниманием. Белое Перо стоял впереди своих жен и, улыбаясь, слушал возбужденно говорившего "рысёнка". "Сын, наверное", — догадалась Фрея.
Заметив её с Отшельником, люди затихли и расступились, открывая дорогу к месту стоянки плота.
— Маловат для двоих то! — крикнул кто-то из аратачей. — Что же побольше не сделала?
Соплеменники засмеялись, но как-то не очень дружно.
Фрея разложила на плоту одну за другой три ловушки и оттолкнула его от берега. Большое число зрителей заставляло её заметно нервничать. Почему-то казалось, что именно сейчас произойдет что-то нехорошее. Развяжутся узлы, или лопнет веревка, она плюхнется в воду и до берега придется добираться вплавь под смех и улюлюканье аратачей.
Упираясь шестом в дно, девушка, добравшись до того места, где Отшельник ставил ловушку, сбросила её в озеро, воткнув в дно чуть возвышавшийся над водой колышек с привязанной веревкой. Все прошло благополучно, неуклюжее плавсредство не подвело, и следующие два места она выбрала наугад.
Когда она вернулась, люди начали расходиться. При чем, как ей показалось, многие выглядели явно разочарованными. Понимающе усмехаясь, Фрея с нескрываемым облегчением воткнула шест в мокрую землю, чтобы плот ненароком не унесло в озеро.
— Ты обещала меня покатать, — проговорил хмурый Рог Барана.
Девушка хотела напомнить, как он отказался ей помогать, но вместо этого устало махнула рукой.
— Приходи завтра, когда солнце будет над горами.
— Сейчас поплаваем, — ухмыляясь, заверил "рысёнка" Глухой Гром.
Фрея представила, что могут натворить эти два балбеса с и без того ненадежным плавающим средством и посуровела. Отшельник предупреждал её об опасности даже упоминания магии, другой возможности спасти плот от нежелательного внимания упрямого кавалера девушка придумать так и не смогла.
— Уже вечер, а в сумерках лучше не плавать. Владыке вод может не понравиться.
— Ты, что, колдун? — криво усмехнулся молодой охотник. — Откуда тебе знать волю Великого духа.
— Вчера я просила его о помощи, — наставительно проговорила девушка. — И он помог. Не веришь? Спроси Рог Барана.
Потом, тяжело вздохнув, покачала головой.
