— Маловат для двоих то! — крикнул кто-то из аратачей. — Что же побольше не сделала?
Соплеменники засмеялись, но как-то не очень дружно.
Фрея разложила на плоту одну за другой три ловушки и оттолкнула его от берега. Большое число зрителей заставляло её заметно нервничать. Почему-то казалось, что именно сейчас произойдёт что-то нехорошее. Развяжутся узлы, или лопнет верёвка, она плюхнется в воду и до берега придётся добираться вплавь под смех и улюлюканье аратачей.
Упираясь шестом в дно, девушка, добравшись до того места, где Отшельник ставил ловушку, сбросила её в озеро, воткнув в дно чуть возвышавшийся над водой колышек с привязанной верёвкой. Всё прошло благополучно, неуклюжее плавсредство не подвело, и следующие два места она выбрала наугад.
Когда она вернулась, люди начали расходиться. При чём, как ей показалось, многие выглядели явно разочарованными. Понимающе усмехаясь, Фрея с нескрываемым облегчением воткнула шест в мокрую землю, чтобы плот ненароком не унесло в озеро.
— Ты обещала меня покатать, — проговорил хмурый Рог Барана.
Девушка хотела напомнить, как он отказался ей помогать, но вместо этого устало махнула рукой.
— Приходи завтра, когда солнце будет над горами.
— Сейчас поплаваем, — ухмыляясь, заверил «рысёнка» Глухой Гром.
Фрея представила, что могут натворить эти два балбеса с и без того ненадёжным плавающим средством и посуровела. Отшельник предупреждал её об опасности даже упоминания магии, другой возможности спасти плот от нежелательного внимания упрямого кавалера девушка придумать так и не смогла.
— Уже вечер, а в сумерках лучше не плавать. Владыке вод может не понравиться.
— Ты, что, колдун? — криво усмехнулся молодой охотник. — Откуда тебе знать волю Великого духа.
— Вчера я просила его о помощи, — наставительно проговорила девушка. — И он помог. Не веришь? Спроси Рог Барана.
Потом, тяжело вздохнув, покачала головой.
— Я предупредила, а ты поступай, как хочешь. Ты же мужчина.
Оставив озадаченных аратачей у плота, она тяжело поплелась домой, по дороге встретив Отшельника.
— Мне не приходилось ловить рыбу зимой, — сказал шагавший рядом заморец. — Что будет, если ловушки окажутся пустыми?
— Об этом я подумаю завтра, — отмахнулась Фрея, с трудом переставляя гудевшие от усталости ноги.
На самом деле эта мысль всю дорогу неотступно сверлила ей мозг и даже не позволила сразу уснуть.
Противный старикан, наверняка, выполнит своё обещание. Что же тогда она будет есть? Ну, дня три или четыре, если ещё сильнее ужать порции, ещё можно протянуть. А дальше? Отправляться с аратачами в охотничий поход? Вот уж где Глухой Гром поизгаляется! Да и другие поддержат собрата в праведном желании указать зарвавшейся девчонке на её место. Ещё этого не хватало.
Теперь, когда стало окончательно ясно, что охотником всё равно не стать, Фрее совсем не улыбалось терпеть лишние унижения.
А утром Отшельник, словно издеваясь, наваливал на неё всё новые и новые поручения. Кроме воды и пробежки затеял вдруг урок кулачного боя, тщательно растолковывая, куда и как надо бить.
— Ты очень сильна для женщины, — говорил он наставительным тоном. — Но большинство мужчин всё равно сильнее. Поэтому твоё спасение в быстроте и точности нанесения удара. Если хочешь выжить, узнай слабые места.
Фрея изо всех сил добросовестно старалась сосредоточиться. Но мысли всё равно упрямо возвращались к поставленным в озеро ловушкам. Так что же делать, если они окажутся пустыми?
Неудивительно, что старик заметил её невнимательность.
— Ты будешь меня слушать или нет? — раздражённо рявкнул он, ударив девушку кулаком в плечо.
— Прости, Отшельник, — извинилась та, потирая ушибленное место. — Задумалась.
— Она ещё и думает! — зло передразнил её заморец. — В битве думать некогда. Там нужно драться. Если хочешь выжить и победить! А как ты это сделаешь, если не хочешь учиться? Или, может, ты уже и охотником становиться не собираешься? Тогда чего я тут перед тобой распинаюсь?
Фрее очень хотелось высказать всё, что она думает и о нём лично, и о посвящении, и обо всех охотниках-аратачах. Но в который раз пришлось смирять свою гордыню. Только желваки на лице заходили под загорелой, обветренной кожей.
— Ты говорила, что придёшь, когда солнце будет над горами! — недовольно проворчал Рог Барана, скрестив руки на груди и шмыгая покрасневшим носом.
— Ну, прости, — развела руками девушка. — Когда смогла, тогда и пришла. Сам «рысёнок», должен понимать.
— Отшельник не пускал?
— Да.
— Чего делали? — поинтересовался пацан, ступая вслед за ней на плот.
— Драться учил, — отвечала она, отталкиваясь шестом от берега.
Почувствовав, как заходили брёвна под ногами, Рог Барана чуть присел, разведя руки в сторону.
«Значит, они с Глухим Громом не катались, — удовлетворённо подумала Фрея, глядя на взволнованное лицо подростка. — Это хорошо, что авторитет Владыки вод пока действует. Только надолго ли?»
Неожиданно она вспомнила недавний разговор с Отшельником и бесцеремонно прервала молодого аратача.
— Скажи, тебе приходилось ходить с охотниками в дальние походы?
