Зато имела бы свой дом, добытчика и кормильца. «И до конца своих дней варить мясо, выделывать шкуры и шить одежду, — грустно хмыкнула Фрея. — Ах нет, ещё ублажать самовлюблённого козла, опасаясь попасть под горячую руку. Не слишком ли велика цена за простое женское счастье?»
Отшельник, внезапно замолчав, поднялся и пошёл в хижину.
«Но охотники меня в свою компанию всё равно не примут, — проводила его взглядом девушка. — Да и с Отшельником я только до лета. А на праздник посвящения меня будет насиловать Глухой Гром, и никто из них даже слово ему не скажет».
Мрачные мысли прервало появление «заморца» со знакомым кувшинчиком и парой плошек.
«С чего бы это он так расщедрился?» — удивилась Фрея.
А старик, разлив вино, кивнул.
— Бери.
Девушка взяла грубо вырезанную из дерева посудину.
Отшельник торжественно поднял свою.
— Я буду пить за тебя!
— Чем же я это заслужила? — вскинула брови Фрея.
— Тем, что построила плот! — охотно объяснил наставник. — И так ловко сумела пройти ещё одно испытание, которое я тебе устроил.
Он сунул в чашу сложенные щепотью пальцы, брызнул несколько капель в чуть тепливший очаг и неторопливо, смакуя каждый глоток, осушил чашу.
Девушка мрачно выпила свою порцию.
— Но тебя ждёт ещё много трудностей, — предупредил Отшельник, причмокивая губами. — Рыба — всего лишь еда, но не добыча. Только когда сможешь выследить и убить настоящего зверя, охотники разрешат тебе пройти испытание.
— И позволят стать одной из них? — скептически хмыкнула Фрея, вспоминая разговор с Лесной Крапивой.
— Конечно! — горячо заверил заморец. — Но для этого они должны убедиться в твоей отваге и умении. Чтобы у них исчезли последние сомнения, тебе придётся не один раз сходить с ними в поход.
Рассеянно слушая излучавшего энтузиазм старика, девушка подумала, что, пожалуй, даже смогла бы ему поверить. Вот только подслушанный разговор мешал. Тот самый, в котором Отшельник, по сути, продавал её Глухому Грому за три волчьих шкуры. Ну и слова Лесной Крапивы тоже не добавляли доверия к его речам. То есть, как ни грустно это признавать, старик ей просто врёт. Хотя и очень правдоподобно.
С болью и сожалением понимая это, Фрея окончательно решила уйти от Детей Рыси. Маршрут бегства определился сам собой. На восток. Вдруг удастся добраться до того племени, о котором так упоительно сочинял Неугомонный Заяц? Ну, пусть это будет не морской народ. Но кто-то же должен там жить?
Правда, неизвестно, как встретят её тамошние обитатели. Но в любом случае она придёт к ним уже не той беспомощной, жалкой, потерявшей память девчонкой. Жизнь у аратачей многому научила Фрею. Возможно, эти знания помогут ей избежать тех ошибок, которые она наделала здесь?
Разумеется, нельзя отправляться вот так с бухты-барахты. Столь длительное путешествие требует соответствующей подготовки. Да и время сейчас не самое подходящее для пеших прогулок.
— Ты что-то путаешь, — усмехнулась девушка, вытирая чашку. — «Рысята» в дальние походы с охотниками не ходят. Это мне Рог Барана сказал.
Но смутить старика оказалось не так-то легко.
— Не берут совсем мальчишек, а ты достаточно взрослая, чтобы пройти посвящение. Или собираешься ждать ещё год?
— Не хотелось бы, — тяжело вздохнула Фрея. — Но, видно, придётся. Ты же понимаешь, что мне испытание пройти гораздо тяжелее, чем другим «рысятам».
Собеседник неопределённо хмыкнул, пытаясь поймать её взгляд.
Девушка, не мигая, смотрела в его поблекшие от времени глаза, от души надеясь, что лжёт не хуже, чем он.
— Ведь я стану первой девушкой, которая захочет пройти посвящение.
— Я понимаю, — кивнул Отшельник. — Только охотники так долго ждать не будут.
Ей очень хотелось уточнить: «Все охотники или только Глухой Гром?»
Но вместо этого она удивлённо вскинула брови.
— Мальчишки по пять лет в «рысятах» ходят, а я прошу только два. Неужели это так долго? Я ведь даже говорить на языке аратачей научилась совсем недавно.
Заморец хмуро молчал, разглядывая серебряный кувшин.
«Волчьи меха жалеет, — с мстительной злостью подумала Фрея. — Шкура!»
Однако понимая, что не следует давать поводов для подозрений, предложила:
— Для начала давай сходим в поход вместе? Куда-нибудь не очень далеко.
— Слишком опасно, — покачал головой собеседник.
— Пригласи ещё кого-нибудь, — не отставала девушка. — Глухого Грома, например? Или попроси у старейшин кого-то из «рысят»? Неужели они откажут тебе в такой просьбе?
— Хорошо, — с явной неохотой согласился Отшельник. — Я подумаю.
«Ну, думай, — хмыкнула про себя она. — А я пока займусь своими делами».
Вернувшись с озера на следующий день, Фрея горестно посетовала на то, что нечаянно утопила нож и ей очень нужен новый.
Поначалу старикан попытался всучить ученице каменный инструмент, потом сточенный до безобразия бронзовый кинжал. Пришлось ненавязчиво напомнить, кому когда-то принадлежало то кресло, из которого заморец уже наделал столько замечательных вещей, да ещё и заготовки на будущее остались.
