– Постараюсь разузнать, – кивает отец, все еще глядя на письмо. – Дочка, не расстраивайся, ты в любом случае можешь поехать на смотрины… но я бы не рекомендовал этого делать, —отец нежно касается плеч старшей сестры, но та лишь нервно скидывает его руку и спешит удалиться.
Не люблю этот день, тогда наши отношения с Анной охладели.
Воспоминание вновь расплылось, и вот уже иная картина – я пришла к отцу в кабинет. Это было незадолго до его отъезда.
– Отец, прошу, не заставляйте меня, – обращаюсь с мольбой, – я хочу выучиться, и…
– Роза, – понимающе смотрит мне в глаза, – не могу точно сказать, почему выбрали тебя. Но знаешь, в моих глазах тебе больше подошло бы быть королевой…
Я нервно смеюсь.
– Папа. Это… абсурдно. И я до конца настоятельно буду вас с матушкой просить не отправлять меня на смотрины. Ведь это против воли моего сердца.
– Так! – уже строго говорит родитель, встает и подходит ко мне ближе. – Роза, ты ставишь меня в крайне неловкое положение. Меня хорошо знают во дворце. Что будет, когда они поймут, что моя дочь даже не соизволила приехать?! Дорогая, давай договоримся, ты поедешь на первый этап, и я не заставляю тебя участвовать в полном отборе. Прекрасно знаю, что ты хочешь учиться. Поэтому после смотрин, если тебе не понравится, сможешь вернуться домой, и в следующем же году будешь поступать в университет.
Я выдохнула…
– Хорошо, – киваю грустно, опустив голову, – прости…
– Посмотри на меня, – просит отец, и я, нехотя, смотрю в его темные глаза. – Разве я когда-нибудь не учитывал твои желания и мечты?
– Нет, – тихо отвечаю.
– Я действительно озадачился тем, что пригласили тебя. И в тоже время обрадовался. Ты прекрасный пример юной образцовой леди в сочетании со строптивостью и ясным умом. Я был бы горд, зная, что ты, Роза, стала королевой. Но я никогда не заставлю выйти тебя замуж не по любви.
В моих глазах тогда вспыхивает огонь, я тут же целую отца в щеку, а он крепко меня обнимает.
А после… его исчезновение. И вот я собираюсь ехать на эти проклятые смотрины. Не потому что хочу… пообещала, договорились. А нарушить слово, данное отцу, было невозможным, сродни предательству. Пусть письмо и пришло почти год назад, отбор только начинается.
– Куда ты собралась?! – со слезами кричит на меня Анна. – Отец пропал, а ты решила отправиться на отбор?!
– Я пообещала, – шепчу в ответ, сдерживая слезы.
– Роза, сейчас не до этого, – плачет Анна. – Он бы понял. Тебе лучше остаться, поддержать маму.
– Наверное, – пожимаю плечами.
– Не наверное! – резко отвечает она. – А точно! Мы все останемся дома и будем прикладывать все силы, чтобы найти отца!
– Хорошо, – киваю, бледная, осунувшаяся – пропажа отца очень глубоко ранила меня, потрясение было слишком сильным. Поэтому я послушала Анну. Ее рассуждения показались мне правильными. А потом, спустя чуть менее полугода, пришел свататься граф Милонский. Если бы я только знала… лучше бы на отбор поехала.
Но этого я уже не вижу. Не понимаю, почему вообще увидела все эти сцены. Лишь эхом услышала шепот: «Приглашенная, упустили»… – так и не поняла, откуда донесся этот голос.
Грохот. И я буквально подпрыгиваю от сильной тряски. Еще один, только более сильный. И я еле удерживаюсь на ногах, ухватившись за серую статую. Тут же мое тело словно молнией пронзает, и я отскакиваю!
Бегу куда-то. Коридоры один за другим сменяются. Затем резкий спуск, и я скатываюсь вниз, вскрикнув от страха. Падаю, куда не знаю. В воздухе появляются странные часы, двигаются стрелки, раздается звон курантов, проблеск маяков. Бредовый сон.
Резкий выброс воздуха из легких – это я упала на огромную кровать. Полутемная комната. Тут же пытаюсь встать. Только почувствовала пол под правой ногой, как слышу голос, и вновь знакомый:
– Ты попалась, – я даже не смотрю в сторону главы города, меня окутывает страх.
Нахожу глазами дверь и бегу к ней, закрыта.
– Нет, – шепчу, оборачиваясь лицом к комнате.
Знакомая фигура надвигается на меня. Я с силой бьюсь о дверь, и та резко распахивается, отчего я падаю навзничь. Поднимаюсь. И бегу уже по лесу.
– Она там! – кричат вслед.
Слышу ржание лошадей и возгласы всадников. При этом создается впечатление, что вокруг также девять фигур, взирают на меня со стороны. Мне мерзко от ощущения слежки. Легкие обжигает быстрым дыханием от бега.
Все стремительно меняется. Бегу, бегу, бегу, сама не зная куда, сама уже не понимая, зачем. Словно каша, все оборачивается, размазывается.
Понимаю, что тяжело поднимать ноги, и те действительно увязли в болоте, в болоте из смешанных красок. Вздрогнула от резкого крика орла, поднимаю голову – тот кружит в небе, сообщает о нехорошей новости. В следующее мгновение мне говорят:
– Ваше Величество, – рядом всадник в доспехах. На огромной поляне позади большая армия. И я, на коне, сижу в длинном светлом платье с красными, нет, даже кровавыми геометрическими узорами. – Они наступают, ждем вашего приказа.
Смотрю вдаль и вижу, что на нас надвигается, как рой, множество вражеских солдат.
