Теперь мне было совершенно ясно, что необходимо сделать. Во-первых, установить круг знакомств Лайкотиса, в который входил и я, и мои подчиненные, и возможно, еще с десяток людей с Базы. И, во-вторых, узнать, кто находился на радиостанции в день убийства около восьми вечера. И то и другое сделать было несложно, но я решил начать со второго. На радиостанцию обычно приходили, чтобы передать сообщение на Землю: весточку о себе родным и близким, оставшимся по ту сторону безмолвной бездны нуль-пространства, или же результаты важных научных экспериментов. Все передачи велись через КОРАСС и суточный спутник, оборудованный ПНОС (пункт навигации, ориентации и связи) и бортовой ФВМ, поэтому узнать, сколько вчера велось передач, а также начало и окончание связи было легко. Достаточно только запросить распределительную станцию или же напрямую спутник. Здесь мне мог помочь "главный радист" Базы Павел Шульга, с которым я был давно и хорошо знаком, поэтому сейчас я направился прямо к нему.
Человек он был замечательный: энтузиаст своего дела, романтик, одержимый идеей освоения новых миров, сменивший уже не одну звездную колонию Трудового Братства. На Терру он прибыл несколько лет назад и теперь считался здесь старожилом. Мы подружились с ним сразу же, в первый день знакомства, и с тех пор часто засиживались вечерами у меня дома за философскими беседами, созерцая глубину звездного неба. Шульга располагал к себе добродушным видом, внешне напоминая неуклюжего сказочного медведя, и, казалось, всегда находился в веселом настроении, блистая искрометным чувством юмора и превосходной эрудицией.
Когда я вошел к нему в комнату, все помещение заполнял едкий, щипавший глаза, белесый дым с резким запахом нагретой древесной смолы. Комната эта располагалась на самом верху смотровой башни, венчавшей здание радиостанции, и мне пришлось добираться сюда на лифте. Сам Шульга сидел за столом у широкого окна и увлеченно копался в разобранном нутре какого-то старинного передатчика, который он неизвестно где раздобыл. Рядом дымился допотопный электрический паяльник, какие я видел только в музеях техники, да разве что в старинных фильмах. Чад в комнате стоял такой, что у меня запершило в горле. Кругом: на столе, стульях и даже на полу - были разложены непонятные радиодетали, кажется, какие-то транзисторы, катушки индукции, сопротивления и многое другое, чего я никогда не видел. Сделав несколько шагов, я почувствовал, что под ногами у меня что-то хрустит.
- Эй-ей! Если не можешь нормально ходить по земле, научись летать по воздуху!
Из клубов едкого дыма показалось бородатое недовольное лицо Шульги. Всклокоченные волосы торчали во все стороны; темные глаза яростно блестели. На женщин Шульга всегда производил неизгладимое впечатление и, по словам многих, напоминал им свирепого разбойника из древних сказок.
- Разве можно нормально ходить в таком беспорядке? - возразил я, откашлявшись.
- Э! Да это ты, Сид! Дружище! - радостно воскликнул Шульга. - Я что-то не узнал тебя сразу.
- И не мудрено в таком дыму! Слушай, почему ты не используешь обычный лазерный аппарат для пайки? И чем это ты занимаешься? Что это за музейная редкость? Где ты ее взял?
Я подошел ближе к столу, разглядывая сложные переплетения золотистых извилистых нитей на плоских прямоугольных пластинах из какого-то органического материала.
- Да вот, понимаешь, хочу усовершенствовать одну вещицу... - скромно потупился Шульга.
- Вещицу? И где же ты намерен впоследствии ее применить? В качестве дополнительного утяжелителя для глубоководного водолазного костюма?
- Ну, ты скажешь тоже! - слегка возмутился Шульга, собираясь пространно изложить область применения своего нового детища, но я остановил его жестом руки.
- Ладно, Павел! Отложи на время свое занятие. Мне нужно с тобой серьезно поговорить.
- Разумеется, Сид.
Шульга выключил свой ужасный паяльник, встал с винтового стула, на котором сидел, и тут же под ногами у него что-то захрустело.
- Вот незадача! - Он почесал в затылке, пожал плечами: - Сам виноват, ничего не поделаешь!
Сейчас Шульга снова был похож на огромного неуклюжего медведя. Замахал руками, разгоняя дым.
- Дай на тебя посмотреть. Давненько ты не заходил ко мне! Забываешь старых друзей?
- Лучше включи кондиционер или открой окна, - сказал я, откашлявшись и протирая глаза.
- Ты прав, - согласился Павел. Он распахнул створки рамы, впуская в помещение свежий морской ветер. Снова посмотрел на меня.
- Э! Да ты никак ранен? Что с рукой?
- Пустяки! Так, царапина, - отмахнулся я.
- Из-за царапины, знаешь, так сшивать не будут, - возразил Павел. - Похоже, тебе меняли ткани или кости? Швы еще немного видны. Рассказывай, что случилось!
- Ну, если хочешь, сцепился с тигром... Помял он меня немного...
- С тигром? - Шульга хмыкнул, критически глядя на меня. - Ну что ж, на тебя это похоже. Я давно тебе говорил, бросай это занятие. Не мальчишка уже бегать по джунглям и таскать за хвосты всякую ползучую тварь! Пускай этим занимаются твои помощники. Но разве ты слушаешь советы старых друзей?!
