15 февраля 1996-го, через 1 год и 2 месяца после начала войны, президент России Борис Ельцин отправляется с рабочим визитом в Екатеринбург. Во время поездки он заявляет, что будет участвовать в предстоящих президентских выборах. До этого Ельцин неоднократно заявлял, что баллотироваться на второй срок не будет, поэтому для многих эта новость – неожиданная, но не шокирующая. Россияне твердо уверены, что голосовать за Ельцина не будут, они устали от реформ, коррупции, войны в Чечне и нищеты. Рейтинг популярности действующего президента – всего 5 %. У его главного соперника – лидера партии КПРФ Геннадия Зюганова – рейтинг 22 %.
В предвыборной кампании Ельцин предстает как добрый Дедушка Мороз, который может решить любые проблемы. Он даже создает специальный «Президентский фонд», из которого начинают выплачивать задолженности по зарплате и пенсиям. Правда, мало кто знает, что деньги в этот фонд поступают из валютных резервов и кредитов иностранных банков, а значит, приводят к инфляции.
Весной 1996-го стартует агитационная акция под лозунгом «Голосуй или проиграешь!», к которой присоединяются десятки звезд российского шоу-бизнеса, призывающих голосовать за Ельцина. В июне в рамках этой акции Борис Николаевич танцует на рок-концерте в Ростове. Этот зажигательный танец в стиле «буги-вуги» страна будет помнить еще долго.
На участки 16 июня пришли 75,7 млн избирателей (69,8 %). По официальным результатам, в первом туре Б.Н. Ельцин набрал 35,28 % голосов, опередив главу КПРФ Г.А. Зюганова на 3,25 п. п. Предпочтения регионов разделились почти поровну: президент набрал относительное большинство голосов в 46 субъектах из 89, а коммунист – в 43.
Разрыв между основными претендентами – Ельциным и Зюгановым – был настолько невелик, что у сторонников Ельцина возникло серьезное беспокойство относительно его победы во втором туре. Если бы не интенсивная и довольно грамотная работа избирательного штаба Ельцина во главе с Чубайсом и сверхактивность самого Б.Н. Ельцина в последний месяц перед выборами, возродившая в глазах избирателей имидж Ельцина образца 1991 года и веру в то, что в случае избрания на второй срок он сумеет переломить ситуацию в стране к лучшему, он не одержал бы победу.
Начало 1996 года в политической жизни страны было наполнено ожиданием. Это был год новых президентских выборов, от исхода которых зависело, по какому пути пойдет страна навстречу третьему тысячелетию. Большинство населения было недовольно политикой, проводившейся исполнительной властью в последние годы, и готовилось проголосовать против существующих порядков. Сомнения в победе Б.Н. Ельцина доминировали в течение всей предвыборной кампании и особенно в феврале – апреле 1996 года, когда рейтинг президента был в несколько раз ниже рейтинга его основного соперника Г.А. Зюганова.
