Позавтракали вяленым мясом, сушеными фруктами и остатками хлеба, заварили горячий травяной чай с едва уловимым ароматом горных трав. Тан Сяо расстелила на столе карту, которую они получили от наставника Цзы, и отметила их текущее положение.
- Древний храм должен находиться примерно в трех ли к востоку отсюда, - сказала она, прослеживая пальцем извилистую линию тропы. - Если верить рассказам местных, он расположен в горной долине, скрытой от случайных взглядов.
Михаил проверил компас. Стрелка уверенно указывала на восток, подрагивая всё сильнее.
- Искажения становятся насыщеннее, - отметил он. - Словно ткань мироздания истончается, её волокна расходятся, образуя проходы для чужеродной энергии.
Тан Сяо кивнула и принялась готовить свой арсенал. Её движения были методичными и точными, каждый предмет занимал строго определенное место в складках одежды или в специальных карманах. Михаил наблюдал, как она раскладывает иглы с различными составами, проверяет крошечные сферы размером с ноготь.
- Теневые бомбы, - пояснила она, заметив его интерес. - Смесь пыльцы ночных цветов и некоторых минералов. Создают густую тень, через которую могут видеть только адепты нашей школы. Полезно для отступления.
Михаил тем временем занялся настройкой компаса. Этот инструмент, созданный мастерами школы Текущей Воды и усовершенствованный им самим, был способен не только указывать на источники искажений, но и измерять их интенсивность. Тонкие концентрические круги на циферблате показывали нарушения структуры реальности, а дополнительная стрелка отмечала опасные всплески.
- Что с ними? - Тан Сяо кивнула в сторону зараженных в углу хижины.
Этот вопрос беспокоил их обоих. Черные прожилки под кожей пленных стали темнее, а тела периодически содрогались в судорогах. Лидер уже не дышал, его тело медленно рассыпалось черным пеплом, словно прогорая изнутри.
Михаил подошел ближе, внимательно наблюдая за оставшимися. Двое из них выглядели безнадежно, их глаза полностью почернели, а кожа напоминала потрескавшуюся керамику.
- Я не вижу для них спасения, - тихо сказал он. - Скверна слишком глубоко проникла в них.
- Значит, нам придется… - Тан Сяо не закончила фразу, но её рука потянулась к ножу на поясе.
- Нет, - покачал головой Михаил. - Есть другой способ.
Он опустился на колени рядом с телами и достал из сумки три небольших свитка с энергетическими символами.
- Ритуал расщепления, - пояснил он. - Разрывает связь между скверной и носителем. Это безболезненно, но неизбежно приводит к смерти. Их тела слишком трансформировались, чтобы выжить без скверны.
Тан Сяо молча кивнула, признавая его правоту.
Михаил разместил свитки рядом с зараженными и начал активировать их один за другим. Каждый свиток вспыхивал мягким голубоватым светом, а затем тускнел, превращаясь в пепел. Тела выгнулись в последней судороге, а затем обмякли. Черные прожилки под кожей словно вскипели, поднимаясь на поверхность, а затем постепенно затухли. Через несколько минут от людей остался черный пепел, медленно рассеивающийся в воздухе.
Во время проведения ритуала Михаил заметил, что юноша, которого они допрашивали прошлой ночью, пришел в себя. Его глаза хоть и были все еще с расширенными зрачками и красноватыми белками, выглядели более осмысленными. Каким-то образом его организм сопротивлялся скверне лучше остальных.
- Дайте воды… - прохрипел юноша. - Пожалуйста…
Михаил осторожно поднес к его губам флягу. Парень жадно пил, а когда оторвался от фляги, в его взгляде было гораздо больше человеческого, чем прежде.
- Я помню, кто я, - с трудом произнес он.
Тан Сяо мгновенно оказалась рядом, её рука легла на рукоять ножа.
- Это может быть уловка. Скверна часто дает ложное ощущение контроля.
Но Михаил заметил, что черные прожилки под кожей юноши действительно побледнели, особенно вокруг лица и шеи. Экстракт ночных цветов, введенный Тан Сяо, похоже, действительно обладал очищающим эффектом.
- Я могу помочь вам, - продолжил Лю Дашань, его голос становился увереннее с каждым словом. - Я знаю, куда вы идете. Знаю, где храм. Я был там до того, как они…
Он запнулся, воспоминания явно причиняли ему боль.
Михаил и Тан Сяо переглянулись, безмолвно обмениваясь мыслями. Проводник, знающий местность и, возможно, расположение этих сектантов, был бы неоценим. Но могли ли они доверять частично исцеленному?
Тан Сяо медленно подошла к юноше, опустилась перед ним на колени и правой рукой - мизинец и безымянный палец согнуты, остальные вытянуты - рисовала в воздухе перед глазами Лю Дашаня невидимые символы.
- Техника “Чтения тени”, - тихо пояснила она Михаилу, не отрывая взгляда от юноши. - Позволяет видеть отражение правды в тени человека.
Михаил наблюдал, как её глаза слегка затуманились, словно она смотрела сквозь Лю Дашаня на что-то, видимое только ей.
- Скверна всё еще присутствует в его теле, - произнесла она, - но его разум в основном свободен. Я вижу страх… Много страха. А также искреннее желание помочь.
Она опустила руку и моргнула, возвращаясь к обычному восприятию.
