Тан Сяо замерла. Её пальцы сжались на рукояти ножа так сильно, что побелели костяшки. В глазах промелькнула боль, быстро сменившаяся маской сосредоточенности.
- Мой брат был в составе той экспедиции.
Михаил положил руку ей на плечо, ощущая, как напряжение стягивает её мышцы в неподатливый узел. Он знал это чувство - мучительная неизвестность, которая иногда хуже самой страшной правды. В своей прошлой жизни он пережил подобное, когда потерял Анну.
- Мы узнаем, что произошло, - просто сказал он.
Они наблюдали за храмом около часа, изучая обстановку. Солнце медленно перемещалось по небу, искажения в воздухе усиливались, пространство перед храмом дрожало.
За это время Михаил заметил двух патрульных в черных одеждах, обходивших периметр здания. Их движения были механическими, неестественно точными и повторяющимися, будто проигрываемыми по кругу. Даже на расстоянии он видел черные прожилки, покрывавшие их лица и шеи.
- Всего два патрульных снаружи, - прошептала Тан Сяо. - Странно для такого значимого места. В подобных культах обычно выставляют не менее десятка охранников на внешнем периметре.
- Основные силы должны быть внутри, - ответил Михаил. - Концентрируются там, где проводится ритуал. Возможно, в подземных пещерах, о которых говорил Лю Дашань.
Он достал компас. Механизм еще функционировал, но стрелки дрожали с нарастающей амплитудой, грозя сломаться от напряжения. Главная стрелка упорно указывала не на сам храм, а на что-то за ним, ведь источник искажений находился глубже.
- Вход в пещеры должен быть где-то внутри храма, - заключил Михаил, убирая компас. - Возможно, за алтарем или под ним. Следуя традициям пяти школ, важнейшее всегда располагалось в центре.
Лю Дашань кивнул.
- Да, есть потайной ход. Они держали нас… тех, кто был пойман, в клетках недалеко от входа. Оттуда можно было видеть часть подземных туннелей.
- Что ты можешь рассказать о подземном комплексе? - спросила Тан Сяо, доставая из кармана кусок пергамента, чтобы сделать набросок.
Лю Дашань сосредоточился, его лоб прорезали морщины, когда он пытался пробиться сквозь туман скверны, всё еще отравляющий его воспоминания.
- Внизу целый подземный город… древние туннели, огромные залы. И они готовятся к чему-то большому, - он запнулся, подбирая слова. - Видел кристалл только издалека. Огромный, черный… от него исходит гудение, которое слышишь не ушами, а всем телом. Чем ближе к нему, тем сильнее скверна захватывает разум.
- Ты был храбр, ты выдержал всё это и сохранил рассудок, - сказал Михаил. - Теперь нам нужно решить, что делать дальше.
После краткого совещания они пришли к выводу, что Лю Дашаню лучше остаться на поверхности. Его состояние хоть и улучшилось, всё еще оставалось нестабильным, близость мощного источника скверны могла спровоцировать рецидив.
- Останешься здесь, за камнями, - сказала Тан Сяо, доставая из внутреннего кармана небольшой свёрток. - Это сигнальная бомба. Если мы не вернемся до заката, отправляйся в Восточную столицу и найди наставника Юнь Цзы. Скажи ему, что случилось.
Она показала, как активировать устройство, представляющее из себя небольшой шарик из тёмного металла с замысловатыми символами.
- Это создаст сигнал, видимый только тем, кто знает, что искать, - объяснила она. - Наставник поймет, что произошло.
Лю Дашань принял сигнальную бомбу, его ладони дрожали от усилия, с которым он сдерживал остаточное влияние скверны.
- Я не подведу вас. Но вы вернетесь?
Михаил видел в его глазах надежду, смешанную с недетским пониманием опасности. В этом юноше была стойкость, выкованная страданием.
- Постараемся, - честно ответил он. - Но если не вернемся, твоя задача - предупредить других. Это может спасти многих.
Тан Сяо положила руку на плечо юноши и на мгновение их глаза встретились в безмолвном понимании. В этом простом жесте было больше доверия, чем могли выразить слова.
Они продолжили наблюдение за храмом, выжидая удобный момент для проникновения. Михаил наблюдал за патрульными.
- Они меняются каждые два часа, - прошептал он, наблюдая за сменой стражи. - Есть промежуток времени, когда охрана отвлекается, примерно полминуты.
Тан Сяо кивнула.
- Этого должно хватить. Особенно с твоим особым восприятием.
Михаил улыбнулся. Даже сейчас она избегала прямого упоминания его способности управлять временем - старая привычка школы Теневого Шёпота не называть вещи своими именами, особенно когда дело касается особых талантов.
Они выждали, пока произойдет очередная смена стражи. Двое патрульных медленно удалялись от главного входа, а два новых еще не появились из-за угла здания.
- Сейчас, - скомандовал Михаил.
Они скользнули вниз по склону, стараясь двигаться бесшумно. До входа оставалось около пятидесяти шагов открытого пространства, когда из-за угла храма показались новые патрульные.
Михаил сосредоточился, активируя свой дар. Энергия потекла от центра его существа, распространяясь вокруг, создавая локальное искажение. Мир вокруг них замедлился, звуки растянулись в глубокое гудение. Пыль, поднятая их ногами, зависла в воздухе, образуя хрупкие скульптуры.
