Амулет Теневого Шёпота на шее Михаила пылал нестерпимым жаром. В этот момент Михаил понял, что это не просто символ доверия, это ключевой компонент древнего защитного механизма.
Тело мастера внезапно вспыхнуло ослепительным светом. Волна чистой энергии расходилась от него, отбрасывая существ скверны, создавая временный коридор к кристаллу.
- Сейчас! - крикнул мастер, его голос, усиленный энергией, разнёсся эхом.
Михаил схватил Тан Сяо за руку и рванулся вперёд, к образовавшемуся проходу. Тело старого мастера пылало всё ярче, он будто превращался в чистую энергию.
В последний момент, проносясь мимо старика, Михаил встретился с ним взглядом. В глазах мастера он увидел не пустоту агонии, а ясное осознание и удовлетворение. Будто вековое ожидание наконец завершилось.
- Теперь вы, - прошептал мастер, его тело становилось прозрачным. - Замкните круг…
Последняя вспышка света озарила зал невыносимой яркостью, на миг остановив сражение. Волна энергии разошлась концентрическими кругами, отбросив существ скверны от кристалла и разлома.
Путь был открыт.
Воздух звенел от остаточной энергии самопожертвования мастера. Михаил и Тан Сяо устремились вперёд, используя драгоценные секунды, подаренные им стариком. Существа скверны с механической точностью пытались восстановить строй, но всё ещё оставались дезориентированными вспышкой чистой энергии.
Преодолев последние метры, они достигли подножия кристалла. Фиолетовый барьер, созданный фигурой в церемониальном одеянии, пульсировал перед ними, искажая пространство. Вблизи они впервые увидели лицо того, кто проводил ритуал, и это зрелище заставило вздрогнуть даже видавшую виды Тан Сяо.
Когда-то это было человеческое лицо, но теперь правая его половина превратилась в жуткую маску с кожей, натянутой на нечеловеческий череп с выступающей нижней челюстью. Левая сторона сохраняла человеческие черты, но искажённые до неузнаваемости: один глаз западал в глубокую тёмную впадину, а губы были стянуты, обнажая десятки мелких острых зубов. При каждом движении лицо существа дёргалось, точно две его половины не могли синхронизироваться, создавая жуткий эффект разорванности.
- Сила времени и тени, явившаяся на наш праздник объединения миров, - прошипело существо голосом, вибрирующим одновременно и в воздухе, и внутри их голов. - Какое предсказуемое развитие событий.
Оно выполнило странный жест своими страшными руками, и барьер вокруг кристалла усилился, становясь почти непроницаемым для взгляда.
- Ваше сопротивление напрасно, - существо говорило размеренно, почти напевая. - Мир Обратной Вероятности и ваш мир должны стать единым целым. Только в слиянии возможно истинное равновесие. Порядок из хаоса, хаос из порядка - бесконечный цикл совершенства.
Михаил ощутил, как от этих слов внутри поднимается глубинное, почти первобытное отторжение. Это была не просто угроза, это было фундаментальное искажение самих законов мироздания.
- Начинай ритуал! - крикнула Тан Сяо, отбивая атаку одного из существ, прорвавшихся через защитный коридор. - Я сдержу их сколько смогу!
Михаил кивнул и сосредоточился, вспоминая инструкции из древнего свитка. Он должен был синхронизироваться с пульсацией кристалла, но не подчиниться ей, а создать контрритм, подобный тому, когда две волны могут погасить друг друга при правильном наложении.
Его сознание расширилось, позволяя видеть временные потоки с новой ясностью. Теперь он различал не просто искажения, а всю сложную структуру изменений, вносимых кристаллом в ткань реальности. Каждая пульсация была как удар сердца другой реальности, каждое колебание - как вдох чужого мира.
- Инверсия гармонической прогрессии, - пронеслось в голове голосом Михаила Старовойтова. Тело часовщика осталось в далеком городе на берегу холодной северной реки, но сознание мастера механизмов узнавало знакомые математические закономерности даже в чуждом ритме.
Михаил ощутил, как амулет Теневого Шёпота на его шее вибрирует всё сильнее, резонируя с его собственной энергией. Тан Сяо, почувствовав это, бросила на него быстрый взгляд и без слов протянула руку, соединяя их энергетические потоки.
Эффект был мгновенным и ошеломляющим. Время и тень, две противоположные силы, объединились, создавая баланс, о котором говорил мастер Чжоу. Михаил почувствовал, как его восприятие кристалла обострилось, позволяя увидеть все временные линии одновременно.
Фигура в церемониальном одеянии застыла, её нечеловеческое лицо исказилось в гримасе удивления или даже страха.
- Это невозможно! - прошипело существо, усиливая барьер вокруг кристалла. - Никто не способен объединить эти силы!
Временной поток Михаила врезался в пульсацию кристалла, нарушая ритм, в то время как теневая энергия Тан Сяо создавала противовес тёмной силе скверны. Мгновение ничего не происходило.
