Цзинь - старшая из двух сестёр-целительниц, практикующих в этой провинции. Её младшая сестра, также носившая по семейной традиции имя Цзинь, служила в храме целителей в горах, недалеко от школы Текущей Воды.
Елена внимательно посмотрела на старшую целительницу.
- Вы знаете, что это?
Она помедлила, словно взвешивая, сколько может рассказать.
- Старые записи называют это скверной. Это приходит волнами, раз в несколько поколений. Последний раз было около пятисот лет назад.
Скверна. Елена вспомнила рассказы своей покровительницы о существах из мира Обратной Вероятности, искажающих ткань реальности.
Внезапный крик прервал их разговор. Одна из младших послушниц, бледная как полотно, вбежала в палату.
- Наставницы! Странник у северных ворот… Он… с ним что-то не так!
Усталость мгновенно отступила, уступая место профессиональной собранности. Елена поднялась, следуя за послушницей через внутренний двор к северным воротам храма.
У ворот собралась небольшая толпа, послушницы держались на почтительном расстоянии от сидящего на земле человека. Мужчина средних лет раскачивался взад-вперёд, глаза были закрыты, а из уголков рта сочилась тёмная жидкость.
Елена мгновенно активировала своё особое зрение и отшатнулась от увиденного. Вместо привычного узора золотых нитей вокруг странника клубилась тьма, сквозь которую проглядывали подобия нитей, черные, с пульсирующими алыми прожилками. Но хуже всего было отсутствие срока жизни, внутренний голос молчал, словно перед ней было не живое существо, а нечто, не подчиняющееся законам этого мира.
- Отойдите все, - её голос звучал непривычно резко. - Фэй, подготовь изолированную палату в западном крыле. Наставница Цзинь, нам понадобятся защитные талисманы.
Странник вдруг поднял голову, его веки дрогнули. Когда он открыл глаза, Елена увидела вместо обычных зрачков и радужки чёрные провалы, заполненные той же тьмой, что окутывала его тело.
- Что ты такое? - спросила она, медленно приближаясь.
Губы странника растянулись в неестественной улыбке, обнажая почерневшие дёсны.
- Я предвестник. Первая капля перед потопом.
Он резко вскочил на ноги движением, невозможным для человеческого тела, его суставы выгнулись под неправильными углами, конечности дёрнулись, как у сломанной марионетки.
- Скверна - это только имя, которое вы дали нашему приходу, - существо сделало шаг вперёд. – Мы - истинная реальность, проступающая сквозь вашу иллюзию порядка.
Елена инстинктивно приняла защитную стойку - тело реагировало быстрее разума, используя память предыдущей владелицы. Она почувствовала, как энергия скапливается в её ладонях, формируя нечто похожее на серебристый туман.
- Назад! - крикнула она послушницам, которые ещё не успели отойти достаточно далеко.
Существо метнулось вперёд с невероятной скоростью. В последний момент Елена выставила руки, выпуская серебристое сияние. Оно столкнулось с тёмной фигурой, заставив существо отпрянуть, но не остановив его полностью.
- Первое испытание, - прошелестел в её сознании голос богини Смерти. - Покажи, что ты достойна быть моим чемпионом.
Времени на раздумья не было, существо снова бросилось в атаку, и теперь его руки удлинились, превратившись в подобия когтистых лап. Один взмах - и шёлковое одеяние Елены распоролось на груди, обнажая тонкий порез.
- Осторожно, наставница! - закричала Фэй, кидаясь на помощь с защитным талисманом в руках.
- Нет! - Елена попыталась остановить её, но было поздно.
Существо развернулось с нечеловеческой скоростью, когти полоснули воздух, и Фэй упала, прижимая руки к груди, где быстро расплывалось кровавое пятно.
В этот момент что-то переключилось внутри Елены. Холодное спокойствие, знакомое по критическим ситуациям в операционной, смешалось с яростью и новой силой, дарованной Смертью.
Она увидела, как нити жизни Фэй начинают тускнеть, как серебристое сияние уступает место серой дымке. Восемь минут.
- Нет, - произнесла Елена вслух, и в её голосе зазвучала сталь. - Не сегодня.
Она подняла руки, и теперь вместо серебристого тумана между её ладонями сформировался тёмный сгусток энергии, похожий на миниатюрную чёрную дыру. Она чувствовала, как сила её покровительницы течёт через неё, превращая дар видеть смерть в способность управлять ею.
- Я вижу тебя, - обратилась она к существу. - Я вижу нити, связывающие тебя с этим миром, я могу их разорвать.
Существо замерло, явно колеблясь.
- Невозможно, - прохрипело оно. - Ты всего лишь сосуд. Неполный, несовершенный.
- Посмотрим, - Елена сделала шаг вперёд, чувствуя, как сгусток тьмы между её ладонями пульсирует в такт биению сердца.
С точностью хирурга, привыкшего работать в критических ситуациях, она бросила сгусток энергии прямо в центр тёмного силуэта. Существо издало звук, скорее, вибрацию на грани слышимости, от которого задрожали стёкла и потрескались каменные плиты двора.
