Когда за наставницей закрылась дверь, Елена опустилась на подушки, размышляя о странном повороте судьбы. Из уважаемого реаниматолога технологически развитого мира она превратилась в хранительницу границы между жизнью и смертью в мире, где магия и духовные практики были такой же реальностью, как физика и химия в её прежней жизни.
Взгляд упал на маленькую шкатулку, стоящую у изголовья, вероятно, личная вещь Юнь Лин. Елена открыла её, обнаружив внутри несколько безделушек - засушенный цветок, мешочек с ароматными травами, простое кольцо из нефрита.
- Прости, что заняла твоё место, - прошептала она, обращаясь к девушке, которой никогда не знала. - Обещаю, твоя смерть не будет напрасной.
Елена вспомнила о Лине и его записке о школе Небесного Ветра, странных симптомах, о которых он упоминал. Это могло быть связано со скверной. Возможно, её следующий шаг - выяснить, что происходит в других школах практиков.
Но сначала ей нужно было освоиться в новом теле и понять пределы своих возможностей. Она помнила предупреждение богини, что у каждого дара есть две стороны. Использование силы смерти было столь же опасно, сколь и могущественно.
Елена подошла к окну, глядя на залитый лунным светом сад. Где-то там, за стенами храма, скверна медленно распространялась, искажая ткань реальности. А она стояла здесь, на границе между двумя мирами, не принадлежа ни к одному из них полностью.
- Я справлюсь, - прошептала она, обращаясь не столько к себе, сколько к богине Смерти, незримо присутствующей в каждом её дне. - Я не подведу.
За окном облака закрыли луну, погружая сад в тревожную темноту. Но Елена знала, что даже в самой глубокой тьме есть свои тропы. И она научится их видеть, как и подобает хранительнице границы.
Елена проснулась резко, как от толчка. В предрассветных сумерках её покои в Нефритовом павильоне казались наполненными движущимися тенями. Простыни промокли от пота, сердце колотилось как после долгого бега. В ушах всё ещё звучал тот жуткий вибрирующий звук, который издало существо перед своим распадом.
- Третий кошмар за ночь, - подумала она, садясь на кровати и пытаясь успокоить дыхание.
Прошло меньше суток с момента нападения существа скверны. Перед глазами снова и снова возникала картина, как оно одним движением располосовало грудь Фэй, как нити жизни начали тускнеть. Елена попыталась сосредоточиться на успокаивающих потоках целительской энергии, но руки дрожали, и концентрация не давалась.
Взгляд упал на записку от Лина, которую она перечитывала вечером:
Елена встала и подошла к окну. Небо на востоке уже начинало светлеть, окрашивая горизонт в нежные тона. Где-то там, за величественными силуэтами гор, зарождался новый день. День, который мог стать для неё последним, случись ещё одно нападение.
- Я могла погибнуть, - эта мысль впервые пришла к ней с такой ясностью. Целительские техники, все её знания оказались бесполезны в момент прямой атаки. Если бы не случайное озарение о природе существа, если бы не подсказка богини.
Она провела рукой над своим предплечьем, считывая узор нитей жизни, - техника самодиагностики, которую она освоила одной из первых после перерождения в этом мире. Нити пульсировали ровно, но теперь она видела в них тонкие серебристые прожилки, похожие на шрамы. След от использования силы смерти против существа.
В другом крыле павильона Фэй поправлялась быстрее, чем предсказывали целители, но серебристый шрам на её груди, скрытый под специальной мазью, беспокоил Елену. Она заплатила высокую цену за спасение помощницы.
- Почему ты так боишься силы разрушения? - прозвучал знакомый бесплотный голос богини. - Смерть и жизнь - две стороны одной монеты. Невозможно стать истинным мастером одной, отрицая другую.
- Но я давала клятву исцелять, не причинять вреда, - прошептала Елена, зная, что богиня услышит.
- Разве эта клятва имеет силу здесь, в мире, где сама реальность под угрозой? - ответил голос. - Иногда, чтобы спасти жизнь, нужно быть готовой её забрать.
Слова Смерти усилили решимость, которая уже формировалась в глубине души.
- Я должна научиться защищаться.
Быстро одевшись, Елена направилась в библиотеку храма. В этот ранний час там никого не было, только первые лучи солнца прорезали полумрак через высокие окна. Она методично просматривала свитки, ища упоминания о боевых искусствах и их связи с целительством.
«Традиционные школы боевых искусств города» - нашла она нужный свиток. Четыре основные школы, каждая со своей философией и подходом к развитию силы. Школа Небесного Ветра - мастера полёта и молний. Школа Каменного Сердца - адепты несокрушимой защиты. Школа Текущей Воды - мастера адаптивного боя. Школа Пылающего Разума - повелители огня и света.
