«Все случилось неожиданно. Корабль и экипаж сразу попали в какой-то водоворот. Раздался сигнал тревоги. Через несколько минут над кораблем уже висели факелы первых осветительных снарядов, а вскоре мы услышали свист тяжелых снарядов, летевших в нашу сторону».
Из протокола допросов членов экипажа
«По внутренней системе связи объявили, что вспышки залпов тяжелых орудий
Сначала действия Бея были скорее инстинктивными. Он отдал приказ отвернуть по левому борту и перевести «Шарнхорст» на противоположный курс. Однако на севере небо тоже озаряли вспышки артиллерийских залпов. Это стреляли тяжелые орудия «Белфаста» и «Норфолка». Бакхаус:
«Это было просто ужасно. Огонь велся со всех сторон. Казалось, что мы в сплошном кольце вражеских кораблей».
Спастись можно было, только двигаясь на восток. Бей вновь отдал команду развернуться, так что машинному отделению надо было творить чудеса. В 16.56 он отправил на базу радиограмму с пометкой «Высшей важности»:
«КВАДРАТ АС4677. ТЯЖЕЛЫЕ КОРАБЛИ. ВЕДУ БОЙ».
Гюнтер Стрётер говорил следователям абвера:
«Прозвучала команда: „Всем постам. Разворачиваемся к востоку“. Противник открыл стрельбу по правому борту… Мы находились в это время на левом борту и открыли люк орудийной башни. Прямо над нами висел факел осветительного снаряда».
Прошло пять драгоценных минут, прежде чем орудия «Шарнхорста» смогли открыть ответный огонь — сначала по линкору «Дюк оф Йорк», затем было произведено два залпа по эсминцам в северном направлении, но попаданий в цель не было.
Судя по официальным протоколам допросов уцелевших моряков, «Шарнхорсту» в течение всего боя пришлось полагаться исключительно на оптические дальномеры. Один из моряков говорил так:
«Вокруг „Шарнхорста“ все время разрывались осветительные снаряды; их свет слепил дальнометристов, так что им было очень трудно работать. Расчетам 20-мм и 37-мм пушек было приказано по возможности уничтожать факелы осветительных снарядов; сам же „Шарнхорст“ стрелял снарядами этого типа крайне неточно и неэффективно — они освещали только пустые участки поверхности моря».
Первые же залпы линкора «Дюк оф Йорк» попали в цель. Вильгельм Гёдде:
