Действовали они слаженно. Пока одни кружились около меня на своих огромных лошадях, другие добивали выживших точными ударами кинжала в сердце. Главным среди них был тот самый всадник, что появился на поляне первым. Он буравил меня взглядом, от которого хотелось провалиться сквозь землю. Ничего хорошего от этих спасителей ждать не стоило. Типичные мясники. Упокоив всех, кто ещё был жив и, на всякий случай, тех, кто умер мгновенно, один из всадников подбежал с докладом к старшему. Я не расслышал ни слова, хотя стоял всего в нескольких метрах.
– Возьми с собой несколько человек, и проверьте всё вокруг. Остальные где-то поблизости.
Кивнув, воин скрылся в лесу, а с ним ещё трое. Теперь настал и мой черёд. Спрыгнув с лошади, главарь прошёл в круг и, не останавливаясь, заехал мне стальной перчаткой в живот, а как только я согнулся – добавил по затылку. Звезды засверкали во всей своей красе у меня перед глазами – и вот я уже ползаю у его ног. Лучше бы сразу прикончили, а теперь неизвестно, чем всё закончится.
Присев на корточки, главарь схватил меня за волосы и подтянул к своему лицу. Пахнуло перегаром и чесноком, от чего меня бы вырвало, да, благо, нечем.
– У меня нет времени возиться с тобой. Скажешь то, что меня интересует – умрешь быстро. В противном случае будешь завидовать своим дружкам.
Вот тебе и спасители. Для них я один из этих бандитов, и, думается, слова вроде «я не с ними» вряд ли спасут мою шкуру.
– Думаю, он не с ними, – прозвучало откуда-то из-за спины. – Он пришел с другой стороны и, судя по всему, попал к ним в лапы. Я нашёл стрелу в стволе того дерева. Видимо, она предназначалась ему. Ухо порвано. Его либо припугнули, либо он ловкий малый и успел уйти от выстрела. Зря всех убили.
Старший сжал челюсти так, что подсунь ему прут арматуры, точно перекусил бы.
– Это так?
Я хотел ему ответить, но смог только кивнуть, после чего моя голова снова оказалась на земле.
– Остальная шайка где-то поблизости. Солнце почти село, в темноте мы их не найдем. Придется разбить лагерь и ждать утра. Назначь дозорных, и распрягайте лошадей.
– А с этим что?
Снова голос из-за спины. Я решил взглянуть на своего спасителя. Вывернув голову, поначалу увидел натертые до блеска сапоги, а когда поднял взгляд выше – потерял дар речи. Надо мной склонился Ричард. Клянусь, это был он, только в его взгляде не было узнавания.
– Может, ты знаешь, где остальная банда? Здесь только пятеро, остальных….
–Шестеро.
Прохрипел я с трудом.
– Что ты сказал?
Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы мой ответ не звучал как жалкий скулёж.
– Я сказал, их было шестеро!
На этот раз меня расслышали. Солдаты сразу вспомнили, зачем они здесь, и с самым решительным видом стали выискивать беглеца. Ричард, помог мне встать, а я не знал как себя вести. Ещё недавно оплакивал его труп, и вот он снова стоит рядом.
– Обыщите каждый уголок в этом вшивом лесу. Далеко он уйти не мог. Притащите его живым, или лучше вам самим не возвращаться.
Голос старшего вернул меня в реальность, и я осмотрелся вокруг. Пять трупов лежали полукругом, каждый на том месте, где стоял, ещё будучи живым. Шестой, тот, что пытался обойти меня сзади, куда-то запропастился.
– С тобой все в порядке? Ты словно приведение увидел.
Нет, это был не Ричард. Голос мягче, да и взгляд другой. Их объединяло только внешнее сходство. Брат-близнец? Я как раз хотел спросить его об этом, но солдаты бросились в погоню, ломая кусты и ветки. Добавьте ко всему этому конское ржание и громкие команды, тут и себя услышать не получится.
Когда все стихло, на поляне остались только я, псевдо-Ричард и старший этой группы.
– Послушай, у тебя нет…
– Берегись!
Я так и не понял, от чего мне надо себя беречь, а через секунду уже летел в кусты. Двойник Ричарда швырнул меня как куклу.
«Что за день? Сколько можно? Одни бьют, другие кусают, третьи швыряют куда хотят? Всё, хватит с меня».
Из кустов я выбрался злой и решительный, но, увидев труп командир и двойника Ричарда, хрипящего, с ножом в шее, разом побледнел. Шестой бандит всё это время прятался у них под носом, а когда все ушли, сделал своё мерзкое дело. «Ричард» упал на колени и потянулся к ножу. Вот этого я допустить не мог, я знал, что при таких ранах ни в коем случае нельзя вынимать нож, пока не придумаешь, как остановить кровотечение. Дерзкая ухмылка последнего выжившего бандита, выводила из себя. Скорее всего, он не видел фокуса, который я проделал с ножом и стрелами, поэтому и смотрел на меня торжествующе, с насмешкой. Добить меня и валить – всё, что читались в его взгляде.
–Абра кадабра!
Улыбка сползла с лица этого оборванца, когда он вспыхнул как факел. Клянусь, я лишь хотел повторить трюк с расплавленным ножом, не более того. Но злость, что кипела во мне всё это время, вырвалась как ураган. Мгновение, и живой факел бросился напролом через кусты, оглашая всю округу первобытным криком боли, а я уже был в полете, целясь двойнику Ричарда в спину.
