Битва достигла апогея. Чжэнь обманным движением заставил Туна отступить, и нанес решающий удар. Тун Лан, казалось, был повержен. Но внезапно, он контратаковал с неожиданной силой, выбив меч из рук противника. Победа! Толпа взорвалась ликованием.
Зрители, затаив дыхание следили за каждым движением бойцов. Звон клинков, глухие удары, выкрики поддержки и разочарования — все это сливалось в единую симфонию боя и азарта. Каждый удар, каждое парирование были выверены до миллиметра, а тактика боя — продумана до мелочей.
Новичкам было чему поучиться, а опытным бойцам — чем похвалиться.
Поединки становились все более ожесточенными. Один за другим воина падали на землю, поверженные мощью соперника. Но проигравшие поднимались с достоинством, принимая поражение как часть игры. Победители же, склонив голову в знак уважения, иногда даже помогали подняться поверженным противникам. Но главная интрига турнира была впереди, когда в бой вступит Хань Юй, подлинно самый сильный из мечников. Его поединок с Сюань Си, конечно, станет для него просто разминкой, но дальше… дальше ему предстоял бои с Тун Ланом и Лун Вэем. Выстоят ли они?
Наконец прозвучали слова судьи турнира.
— Хань Юй сразится с Сюань Си.
Хань Юй, прославленный в сотнях поединков, вышел на арену под приветственные крики толпы. Он был одет в алый халат-юаньлинпао, его меч сиял на солнце. С другой стороны появился Сюань Си, он зевнул, взял меч из тех, на который велись тренировочные поединки, и поднялся на арену. Хань Юй окинул его взглядом. Что? И это ничтожество собирается сражаться с ним да ещё самым простым клинком?
Небесный Лис тоже с минуту разглядывал соперника. Взгляд его был жалостлив и меланхоличен.
«Я, конечно, не самый сильный на Небе, Хань Юй. Мне не тягаться ни с Тяньгуанем, правителем Неба, ни с Дигуанем, правителем Земли, ни с Шуйгуанем, правителем Воды. Я не соперник Яньвану, Владыке Преисподней, и даже с Бэйдоу Синьцзюнем, Богом Звезды Северного Ковша, мне не совладать. Но ты же не Яньван и не Синьцзюнь… Ты всего лишь человек…», — мысли Лиса текли плавно и размеренно.
Хань Юй нахмурился. Надменный взгляд этого ничтожества раздражал. Он, Хань Юй, потомственный воин, провел годы в тренировках, закаляя тело и дух, чтобы стать лучшим мечником. И этот червяк посмел смотреть на него свысока? Хань Юй почувствовал, как его сердце сжалось гневом. Весь его многолетний труд, все его жертвы, казались ничтожными в свете этого пренебрежительного взгляда!
Он сжал рукоять меча до побелевших костяшек. Ярость, клокотавшая в нем, требовала выхода. Хань Юй бросился в атаку, словно разъяренный тигр, его меч оставлял за собой размытый след, пытаясь дотянуться до неуловимой цели. Взметнувшись в воздух, Хань Юй обрушил на противника град ударов.
Меч свистел, рассекая воздух, но Сюань Си легко уклонялся от каждой атаки. Его движения были плавными, ленивыми, но в этой кажущейся небрежности чувствовалась скрытая сила. Он, не торопясь, отбивал выпады Хань Юя, словно играя с назойливым насекомым. Его меч двигался с поразительной точностью, блокируя каждый удар и не давая противнику ни единого шанса на успех.
В какой-то момент он едва заметно улыбнулся, и эта улыбка заставила Хань Юя содрогнуться. Он почувствовал, что сражается не с человеком, и даже не с демоном, а с чем-то гораздо более древним и могущественным.
Хань Юй взревел от бессильной ярости и обрушил на соперника шквал новых атак, пытаясь сломить его оборону. Но тот оставался непоколебим, двигался с грацией танцующего духа, его меч парировал каждый удар с легкостью, которая граничила с издевательством. Он не нападал, он лишь оборонялся, словно позволяя Хань Юю выпустить свой гнев, выдохнуть свою ярость.
Вдруг он сделал молниеносный выпад, его меч коснулся горла Хань Юя, оставив едва заметную царапину. По условиям турнира бой шёл до первой крови. Хань Юй замер, его глаза были полны ужаса и непонимания. Лис убрал меч, его взгляд оставался таким же жалостливым и меланхоличным.
«Видишь, смертный? Я не хотел причинять тебе вред. Но ты сам напросился…»
Бой был окончен. Сюань неспешно покинул арену. Хань Юй стоял, неподвижный, не в силах осознать своё поражение. Он, Хань Юй, был побежден наглецом, который даже не воспринимал его всерьез?
Трибуны молчали. Замерли судьи, и в наступившей тишине зло цокнул языкам один из преподавателей, поставивший на победу Ханя Юя. И тут оказалось, что один юный глупец, которого все отговаривали от нелепого поступка, Чжэнь Шао, всё-таки рискнувший поставить сто лянов на победу Сюань Си, теперь озолотился.
