Хьюго привстал и поднял руку, словно подзывал официанта. Митчелл неторопливо пересек зал, даже не пытаясь скрыть легкую хромоту — последствие ранения, из-за которого, по словам Данверса, ему и пришлось уйти из полиции.
Баррингтону вспомнилось его последнее столкновение с полицейским, но на сей раз задавать вопросы намеревался он сам.
— Добрый вечер, сэр.
— Добрый вечер, Митчелл, — отозвался Хьюго, пожимая ему руку.
Когда Митчелл сел, Баррингтон рассмотрел вблизи его сломанный нос и деформированные уши и вспомнил замечание полковника Данверса, что раньше тот играл во второй линии за бристольскую команду регби.
— Позвольте мне предупредить вас с самого начала, Митчелл, — заявил Хьюго, не тратя времени даром, — то, что я хочу с вами обсудить, — строго конфиденциально и должно остаться между нами.
Митчелл кивнул.
— По сути, дело настолько конфиденциальное, что даже полковник Данверс не представляет истинной причины, по которой мне понадобилось с вами встретиться, ибо я не ищу нового начальника для своей службы безопасности.
Сохраняя непроницаемое выражение лица, Митчелл слушал, что еще скажет ему Хьюго.
— Мне нужен человек, который согласится поработать частным детективом. Единственной его задачей будет докладывать мне ежемесячно о деятельности женщины, которая проживает в этом городе и, кстати, работает в этом отеле.
— Я понимаю, сэр.
— Я хочу знать обо всем, чем она занимается, в профессиональном или личном плане, каким бы несущественным это ни казалось. Она ни в коем случае — подчеркиваю: ни в коем случае — не должна узнать о вашем интересе к ней. Итак, прежде чем я сообщу вам ее имя, считаете ли вы, что способны справиться с подобным заданием?
— Такие дела легкими не бывают, — ответил Митчелл, — но и невыполнимыми тоже. В юности, будучи сержантом полиции, я участвовал в тайной операции, благодаря которой некий исключительно отталкивающий субъект отправился за решетку на шестнадцать лет. Войди он сейчас в этот отель, я уверен, он бы меня не узнал.
Хьюго впервые улыбнулся.
— Прежде чем я углублюсь в подробности, — продолжил он, — мне нужно знать, готовы ли вы взяться за подобное задание?
— Это зависит от нескольких вещей, сэр.
— А именно?
— Будет ли это занятием на полный день, поскольку в настоящее время я работаю ночным охранником в банке.
— Завтра же подайте в отставку, — потребовал Хьюго. — Я не хочу, чтобы вы одновременно работали на кого-то еще.
— И каковы же часы работы?
— На ваше усмотрение.
— А моя зарплата?
— Я буду платить вам восемь фунтов в неделю, за месяц вперед, а также покрою все ваши разумные расходы.
Митчелл кивнул:
— Если позволите посоветовать, сэр, то, может, вам стоит производить все выплаты наличными, чтобы ничего нельзя было проследить по бумагам?
— Звучит здраво, — признал Хьюго, уже и сам решивший поступать именно так.
— И вы предпочтете получать ежемесячные доклады в письменном виде или лично?
— Лично. Я не хочу, чтобы на бумагу попало лишнее.
— Тогда нам следует встречаться в разных местах и в разные дни недели. Нас увидят в худшем случае однократно.
— Меня это вполне устроит, — согласился Хьюго.
— Когда вы хотели бы, чтобы я приступил, сэр?
— Вы уже приступили полчаса назад, — сообщил Баррингтон.
Он достал из внутреннего кармана листок бумаги и конверт, где лежали тридцать два фунта, и протянул их Митчеллу.
Тот несколько мгновений рассматривал имя и адрес, написанные на листке, и вернул новому хозяину.
— Мне понадобится ваш личный номер, сэр, и еще нужно знать, где и когда с вами можно связаться.
— В любой день в моем кабинете между пятью и шестью вечера, — сообщил Хьюго. — Дома ищите меня только в случае крайней необходимости, — добавил он, доставая ручку.
— Просто назовите номер, сэр, записывать не стоит.
— Вы будете на дне рождения мастера Джайлза? — спросила мисс Поттс.
Хьюго заглянул в ежедневник.
«Джайлз, день рождения, 12 лет, 15:00», — гласила четкая надпись наверху страницы.
— Мне хватит времени заехать за подарком по пути домой?
Мисс Поттс вышла из кабинета и мгновением позже вернулась с большим свертком, обернутым блестящей красной бумагой и перевязанным ленточкой.
— Что это? — спросил Хьюго.
— Радиоприемник от «Робертс», тот самый, о котором он просил, когда вы навещали его в изоляторе в прошлом месяце.
— Спасибо, мисс Поттс, — сказал Хьюго и глянул на часы. — Надо успеть к моменту, когда он будет разрезать торт.
Мисс Поттс положила ему в портфель толстую папку.
— Предварительные заметки к завтрашнему заседанию совета директоров, — пояснила она, прежде чем он успел задать вопрос. — Вы сможете просмотреть их после того, как мастер Джайлз вернется в школу, и вам не понадобится возвращаться сюда вечером.
— Спасибо, мисс Поттс, — повторил Хьюго. — Вы все предусмотрели.
