- Это разлагает дисциплину, учитель, вам ли не знать. А вы, я вижу, обзавелись мощной поддержкой, - в голосе генерала послышался яд.
- Чтобы было на кого опереться, когда устанут мои старые ноги, - вернул ему каплю яда Ир Кадэ.
- Что ж, я желаю вам славного праздника, - генерал удалился.
- У них, похоже, всё по плану, - мрачно заметил Мастер. - Очень уж он доволен.
- Нас в их планах нет, - подала голос Тара.
- Надеюсь, что так. Подумайте, как можно… - последние слова Учителя утонули в грянувшей музыке.
Трубам и барабанам на площади ответили бубны и флейты в глубине дворцовой улицы. Вскоре между крайними домами показалась огромная, выкрашенная в алый цвет драконья голова. Пританцовывая, шёлковый ящер длиной в полполёта стрелы выполз на площадь и свернулся кольцом. Вокруг него оставалось шагов двадцать пустого пространства - выстроившиеся цепью стражи не подпускали толпу ближе. Стеклянные голубые глаза исполина задумчиво уставились на бронзовый шпиль.
Внезапно Мастер отчётливо и весьма витиевато выругался. Я безмерно удивилась, ибо слышала такое из его уст впервые, но посмотрев через головы стоявших впереди горожан, в точности повторила сложную фразу. На фоне шумного появления дракона никто не заметил, как отряд гвардейцев принёс и поставил возле шпиля скромный закрытый паланкин. Мне этот паланкин был знаком. Команде ничего объяснить я не успела, да и не пришлось. Полог паланкина откинулся, и площадь потонула в шумном приветствии. Его величество Эр Марэ солнечно улыбнулся толпе и направился к услужливо подставленной стражами лестнице.
- Он будет читать речь прямо сейчас?! С головы дракона?! - дошло до Ли. - Они изменили порядок?
- Вперёд, - сквозь зубы скомандовал Мастер.
Мы стали проталкиваться сквозь густую толпу, но это было нелегко. На молодого короля все хотели посмотреть поближе.
- Возлюбленные мои хоремцы! - разнёсся над площадью звучный голос тигрёнка.
Я посмотрела на него, машинально отпихнув кого-то локтем. Смуглый, с явной примесью гайратской крови, наш король повадками и впрямь походил на молодого тигра. Стремительный, гибкий, в лёгком не по-праздничному скромном сюртуке. Только фамильный рубин в тонком золотом обруче у него на лбу напоминал о его высоком статусе. Что он говорил, я не слышала из-за возмущённых выкриков расталкиваемых. Совершенно неожиданно перед моими глазами блеснул клинок. Я рефлекторно отшатнулась. Кто-то рядом нервно вскрикнул, и вокруг сразу очистилось немного пространства. Видимо, ещё одна цепь стражей была одета в гражданское и замешана в толпу.
- Покажи лицо, - недобро оскалился страж.
Я оглянулась через плечо и обнаружила, что команда нарвалась на такое же препятствие. Ли вскинул пальцы к виску. На всякий случай?
- Покажи лицо!
Я отрицательно покачала головой. Клинок снова сверкнул в опасной близости.
- Зачем тебе так нужно быть ближе к его величеству?
Я выдернула из ножен клинок и успела парировать удар. Пространства для боя у нас не было, толпе просто некуда было расступиться. Внезапно чуть впереди приветственно взметнулось кольцо флагов, и я потеряла тигрёнка из виду. По-видимому, от него скрыли блеск клинков в толпе, чтобы он не заподозрил чего-то раньше времени.
Мой поединок со стражем был коротким, но ему очень быстро нашлась замена. Я с удивлением услышала звон оружия не только слева, где билась команда, но и справа. Там, в толпе, мелькнул кто-то высокий и знакомо веснушчатый. Люди нетопыря. А чуть дальше… Змей? Или показалось? Я старалась прислушиваться к речи короля, но вокруг меня было слишком шумно. Я отбросила пару особо стремительных ударов и попыталась затеряться в толпе, но не тут-то было. В пугливой хорэмской толпе не затеряешься. Впрочем, и на призыв стража «хватайте его!» никто не отозвался, только ещё чуть раздались в стороны. Тогда я рванулась вперёд, растолкав троих растерявшихся солдат, и на миг оказалась у них за спинами. Этого мига хватило, чтобы с помощью рукояти меча отправить спать двоих. С третьим пришлось сразиться. Шпиль теперь возвышался сзади и слева, я видела его краем глаза в просвет между флагами. Толпа уже прекратила ворчать по поводу помехи зрелищу и просто пыталась услышать короля.
- …я хочу, чтобы в новом году мой народ стал счастливее и богаче! - долетела до меня финальная фраза.