Он стоял возле дома на входе в деревню и периодически делал глотки из железной фляжки. Даже в дорогу он не преминул взять любимый сбор. И не обращал на меня никакого внимания.
– Старшина Вильям, – повторил я. – Разрешите задать вопрос.
– Отставить. Иди помогай подрывникам.
– Но…
– Страж, ты смеешь ослушаться моего приказа?
Я вздохнул. Вообще-то прямо сейчас мне было плевать на субординацию и вообще на службу стражей. Виски опять сдавило ледяным обручем. А затем я резко толкнул Вильяма в стену дома.
– Лишний, ты сошел с ума? – воскликнул Вильям. Но напряжение во мне достигло такого предела, что я лишь сильнее сжал руки на его плечах.
– Ответь мне прямо сейчас: почему мы не в этой деревне?!
Двое стражей подбежали на крик, но Вильям махнул им рукой, и они вернулись к посту.
– Александр, дорогой мой, а как ты вообще представлял нашу миссию? Ты забыл, что вон на той улице убили Иниго? Деревня пустила к себе некромантов – деревня мятежников должна быть сожжена. А к их проступкам прибавилось еще и убийство служителей.
Он засмеялся, а затем внезапно закашлялся, отчего его лицо исказилось в страшной гримасе.
Я отпрянул от него, а потом пораженно вгляделся в лицо. Глаза лихорадочно блестят, под ними пролегли глубокие тени, кожа стала землисто-серого цвета. Еще утром, на корабле, он выглядел просто уставшим… Но сейчас казалось, что он вот-вот сляжет.
А затем прозвучал взрыв.
От неожиданности я резко присел. Облачко белого дыма клубилось над южной стороной деревни – мы были как раз у северной, возле ворот. И яркая стена пламени с воем поднималась к сумрачным небесам. Вильям заорал:
– Салим, разрази тебя дракон, что у вас творится?
Бледный Салим повернулся к нам и дрожащим голосом произнес:
– Ник, мой помощник, он был там и…
Договорить он не успел.
С легким свистом ему в грудь вонзилась стрела. Охнув, он упал навзничь.
– Лучники, прикрывать! Брайси защищают!
Мне не нужны были слова: я уже обнажил меч. Стражи подбежали к нам, Вильям махнул рукой и показал бежать в сторону пирса. Оставаться в деревне было опасно: еще три заряда были заложены у восточной и западной стены и в центре. Два ящика стояли возле самых ворот. Раздался крик, и один из наших лучников свалился на землю прямо передо мной. Я наклонился к нему: его тело дергалось в неестественной позе, а из шеи торчала стрела.
Но откуда они?.. Мы обыскали всю деревню – здесь совершенно никого не было.
– Александр, живо!
Вильям толкнул меня в спину. Стрела просвистела возле моего лица. Я услышал крики сзади и бросил взгляд в сторону столба пламени.
Оттуда бежали люди с мечами. И я узнал красные камзолы, расшитые золотом. На крышах мелькнули силуэты лучников.
Буквально никого не было все время, пока мы были тут. А затем взрыв и…
И тут до меня дошло.
Огненные порталы.
Костераль.
Я сжал сильнее рукоять меча и резко остановился. Почему старшина гонит нас на открытое пространство, где нас легко перестреляют? Вильям выругался и закричал:
– Быстрее, чего застыл?!
Воины приближались.
Надо было бежать и надеяться, что Вильям знает, что делает. И что мы не сдохнем в течение нескольких мгновений. Мы проскочили ворота, трое лучников остались наверху. Я отчетливо понимал, что они не смогут спуститься к нам. Раздался еще один взрыв. Уже намного ближе к нашему отряду. Вокруг посыпались обломки. Слева от меня страж внезапно споткнулся и упал на землю. Из его спины торчала стрела.
Со стороны берега послышался шум. Я пригляделся. Прибрежную полосу заполняли быстро передвигающиеся силуэты. А на Сожженных землях так могли делать только одни существа.
– Вильям!
– Маррдеры, – раздраженно крикнул он на бегу.
Один из них выступил вперед и протянул руку. Я узнал его – Эрнесто. Мы были уже в нескольких шагах от них, а крики воинов становились все ближе.
Я мог видеть, как по щекам Эрнесто стекают кровавые слезы.
– Джеймс, возлюбленный брат, идем домой, наш отец почил и назвал твое имя. Ты наш правитель, избранный маррдер и князь Миралиласа. Брось этих людей, о брат мой!
Мы остановились рядом с ним. Он вгляделся в Вильяма и вдруг издал горестный стон, и повалился на колени:
– Не чувствуешь… Она затмила тебе разум!
Я не мог отдышаться. Джеймс… правитель. Глава маррдеров. «Она затмила тебе разум». Она… Он пытался воскресить ее. Но что привело его в крепость?
И похолодел от догадки.
Я. Ему нужен был я.
Воины императрицы организованно и четко остановились в двадцати шагах от нас и растянулись полукругом. Вильям повернулся к ним и крикнул:
– Давай выходи!
Воины расступились, образовав коридор для идущей от ворот женщины в белом одеянии. В наступившей тишине раздались медленные хлопки: императрица Аниса улыбалась и хлопала в ладоши. А затем запрокинула голову и расхохоталась.
По моей спине пробежала дрожь.
– Убийца, ты нарушила наше соглашение! – зашипел рядом с Вильямом Эрнесто.
Императрица слегка наклонила голову, а затем усмехнулась.
– И что ты мне сделаешь?
Маррдеры зашипели, в воздухе ощутимо повисла ярость. Казалось, еще мгновение, и они сорвутся. Вильям молчал.
