– Она найдёт рычаги давления, чтобы меня переубедить. И я не смогу ей отказать. Не в таком состоянии.
– Тогда тем более надо восстановиться, а уже потом браться за дело!
– Не поможет… Ты же понимаешь меня, – Вик поднял голову и безнадёжно посмотрел на собеседника.
– Понимаю, – ссутулившись, Лев убрал руку и опустил глаза. – Как будто потерял себя.
– Хуже. Я себя убил.
– Жалеешь? Я ведь потому и не хотел в этом участвовать.
– Нет. Не жалею. И безумно благодарен императору за оказанную честь.
Левушист задумался.
– Ты ведь можешь объяснить императрице всё как есть, – после небольшой паузы предложил он. – Она поймёт, я уверен.
– Поймёт. И отпустит. И даже не покажет, насколько тяжело ей далось это решение. Сумеет скрыть, как страдает её душа… Но я буду знать правду.
– А иначе ты будешь только догадываться? В этом разница?
Вик кивнул:
– А ещё я хочу сохранить в голове образ любящей матери, а не сдержанной императрицы.
– Но ведь это всё один и тот же человек. Просто разные роли.
– Ты ошибаешься. Никаких ролей. Она обычная женщина, любящая мать и истинная супруга… Быть императрицей для неё не более, чем долг.
Лев пожал плечами:
– Тебе виднее. А я лучше схожу на кухню, принесу чего-нибудь поесть. Сам ты туда точно не дойдёшь.
– Спасибо.
И техник ушёл, оставив Виктиандра одного. Но тот и не подумал воспользоваться его отсутствием для побега. Он просто сидел, понуро опустив голову. Словно спал.
Вскоре входная дверь тихонько скрипнула, пропуская в комнату женщину. Однако Вик даже не шевельнулся, хотя и не пропустил её появление.
Сделав несколько шагов, гостья застыла.
– Приветствую вас, императрица, – не изменив положения, произнёс мужчина.
– Эти слова должны сопровождаться поклоном, – негромко заметила посетительница.
– Простите мою дерзость, императрица, но у меня нет сил встать. Боюсь, если я поступлю так, как велит этикет, то упаду и больше уже не поднимусь.
Последовала секундная пауза, а затем женщина всё-таки подошла к бескрылому и опустилась перед ним на корточки, пачкая платье в пыли.
– Прекрати, Вик! – отрезала императрица. – Мне безразлично, есть у тебя крылья или нет, и что там наговорил мой сын! Ты всё равно мне не чужой!
Бывший советник устало покачал головой:
– Всё так хорошо начиналось…
– Ты о своём отречении?
– Да.
– А зачем вы его затеяли?
Подняв глаза, Вик встретился взглядом с той, что заменила ему мать:
– Потому что во мне больше нет необходимости.
Демориасса вопросительно вскинула брови:
– Ты считаешь? Но император ещё не вступил в брак и уж тем более не успел сделать ни одного наследника. Вы слишком поторопились. Для чего?
Виктиандр не отвечал.
– Ты любишь эту человечку? – предположила императрица.
– Любил.
– Так быстро любовь не проходит!
– От любви до ненависти один шаг… мама.
– Значит, это была ненастоящая любовь, – продолжала упорствовать гостья.
– Она предала меня! Обманула! Использовала!
– Допустим. Всё перечисленное не мешает ей отвечать взаимностью на твои чувства.
– Она не была честна со мной!
– А ты с ней?
И Вик снова опустил взгляд в пол, спрятав лицо за волосами. Императрица удовлетворённо хмыкнула.
– Сомневаюсь, что ты мог ошибиться в выборе девушки, – снисходительно протянула она. – Ты всегда подходил к вопросу брака избирательнее, чем твой брат. Подумай, вдруг у неё не было выбора? Ты же не знаешь мотивов, побудивших её так поступить. Её вполне могли заставить. Надавить…
– Надавить? Чем? У неё никого нет, собой она тоже не дорожит. Да и вообще, наше знакомство, моё решение взять её с собой – череда случайностей! Но побег – лично её решение! И его я простить не могу.
– На него тоже могли быть причины! В конце концов, мы для неё чужие. Другие законы, презрение… Не каждый выдержит.
– Мама, почему ты её защищаешь? Вы ведь даже не знакомы! – возмутился мужчина.
– И что? Мне достаточно того, что я видела и слышала, чтобы сделать соответствующие выводы.
Что сказать на это заявление, Вик не придумал.
Помедлив с минуту, гостья примиряюще положила руку на колено сидящего перед ней демориата.
– Как ты догадался, что пришла именно я? – сменила тему женщина.
– Лев не мог так быстро вернуться. А больше я никому не нужен.
– Намекаешь на то, что тебя здесь ничего не держит?
Тишина стала ей ответом.
– Я тоже не буду тебя держать.
Виктиандр посмотрел на императрицу:
– Чего же ты тогда хочешь?
– Чтобы ты не торопился. Подожди несколько дней, подлечись…
Внезапно мужской голос грубо прервал женщину:
– Он достаточно долго провалялся в беспамятстве, мама.
– Мой император, – рухнув на одно колено, Вик чудом удержался от падения, в последний момент упёршись руками в пол.
Императрица же, наоборот, поднялась в полный рост и повернулась к дверям.
– Что ты тут делаешь? – гневно вопросила она.
– А ты? – нагло парировал незваный гость. – Это дерево для бескрылых изгоев, отбросов общества. Нам обоим здесь не место.
– Я пришла к сыну.
– Я твой сын, мама. Единственный.
– Но Виктиандр – твой брат!
– Уже нет. Отречение, а затем и обрезание, лишили его всяких прав.
– Тогда что ты забыл здесь? Устроил слежку за матерью? – Императрица недобро сузила глаза.
