Посмотрев на собравшихся, Виктиандр получил немое подтверждение её слов.
– Кстати! – Императрица взяла Вика за руку и поманила кого-то из толпы: – Леди Е’Ать! Подойдите, пожалуйста.
И в центр зала вышла смутно знакомая девушка в золотом наряде. Та самая леди в розовом платье, что когда-то увела у Леоники кавалера. Как оказалось – Вика…
Новоизбранный император склонил голову:
– Леди.
Щёки девушки покрылись румянцем.
– Хочу представить тебе демориассу, приятную во всех отношениях и очень полезную в делах империи. Я бы даже сказала, незаменимую, – Императрица выдержала небольшую паузу. – Твою невесту Ангелину.
Эта фраза оказалась ударом для Лео, не ожидавшей такого развития событий. Пошатнувшись, она почти упала, однако Дрей немысленным образом сумел удержать девушку в вертикальном положении, незаметно вцепившись рукой в её ногу. И Леоника, сделав над собой огромное усилие, осталась стоять, напрочь забыв о дрожи в напряжённых коленях. Ведь подняться ей так никто и не предложил.
Выровнявшись, Лео затравленно покосилась на Вика, невозмутимо разглядывающего молодую демориассу. Человечке не было видно лица возлюбленного, но сама ситуация безмерно её расстраивала.
Наконец, минуты томительного ожидания подошли к концу.
– Прости, мама, и вы, леди, – тряхнув головой, отступил Вик, – но я хочу связать свою жизнь с Леоникой.
Облегчённо выдохнув, Ангелина широко улыбнулась, а императрица замерла с открытым ртом, явно рассчитывая на другой ответ.
– Но императору нужны наследники! – громко возмутилась она. – У демориата с человечкой не может быть детей!
– И что мне от этого? – холодно спросил Вик. – Я не хочу быть императором, мама, и никогда не хотел. Вам стоит выбрать кого-нибудь другого, а я вернусь на человеческий материк и спокойно доживу свой век там, с любимой женщиной.
Зардевшись, Лео с улыбкой покосилась на своего демориата, который внимательно следил за реакцией матери, готовый отпираться снова и снова.
В толпе послышались тихие разговоры, однако встревать никто не торопился. Демориаты смотрели на императрицу и её приёмного сына. Кто с грустью, кто с надеждой, кто с мольбой или тоской, а некоторые просто ждали развязки… Но радости не было ни в одном взгляде. Лишь Пьер по-прежнему светился от счастья, не обращая внимания на происходящее вокруг – все его мысли были устремлены куда-то вбок, на свой род, да Дрей смотрел на Вика, улыбаясь во все клыки, что, в принципе, было его обычным состоянием.
– Все выбрали тебя, – повторила вдовствующая императрица.
– Бескрылого?
– Мы желаем оставить эту дискриминацию в прошлом, – отчётливо произнёс невидимый мужчина из толпы.
Вздрогнув, Виктиандр удивлённо посмотрел в зал, ища высказавшегося.
– Вик! – вдруг тихонько позвала Лео.
В ответ мужчина слегка наклонил голову, однако к любимой так и не повернулся.
– Ты можешь сделать ребёнка на стороне, а воспитывать будем его как своего, – помедлив, предложила девушка. И отметила, как губы императрицы расплываются в довольной улыбке. – Я всегда хотела иметь детей.
Вик изумлённо покосился на подругу.
– Ты будешь не против? – озадаченно уточнил он. – Правда?
– Конечно! – Лео твёрдо кивнула, хотя малейшее движение могло привести к падению, настолько неустойчивым было её положение.
Заметив это, Вик подошёл к девушке и помог ей выпрямиться.
– Ты уверена? – не отставал он. – Мы можем получить наследника иначе. Например, усыновить какого-нибудь малыша… Даже человеческого.
За спиной сына коротко ахнула императрица, но он и глазом не повёл.
– Ведь случаются иногда и отказы, и несчастные случаи, – невозмутимо продолжал рассуждать Виктиандр. – И для всего этого мне совсем незачем становиться императором.
– Как и для моего варианта, – улыбнулась Леоника. – Знаешь, – задумчиво протянула следом, – а я ведь тоже не жажду становиться императрицей. Я хочу заниматься любимым делом, а не сидеть на приёмах, участвовать в интригах или решать проблемы империи и двора. Но все, кто здесь собрался, возлагают на тебя свои надежды, заботы и мечты о светлом будущем, – девушка скользнула взглядом по лицам в толпе. Демориаты напряжённо прислушивались к её голосу, стараясь не пропустить ни слова. – Тебя они точно готовы принять в качестве императора, а я не готова тебя оставить.
Неопределённо хмыкнув, Вик заключил возлюбленную в объятия и крепко прижался губами к её рту.
– Да здравствует император! – разнеслось по залу. – Долгих лет жизни императрице!
Замерев на несколько секунд, Виктиандр отстранился и посмотрел Лео в глаза. Его радужки сверкали и переливались от радости, как два настоящих изумруда.
– Тебе придётся войти в мой род и поменять своё имя рода.
Девушка усмехнулась:
– У меня есть только фамилия, которой я не пользуюсь. Можно я просто войду в твой род, начав с чистого листа?
– Я знаю лучший выход, – Вик подмигнул собеседнице и повернулся к императрице, отступившей в толпу.
А за их спинами точно так же поступили Дрей и Пьерлонт, оставив возлюбленных посреди зала в полном одиночестве.
