Вскочив с колен, Пьер уважительно кивнул мужчине:
– Отец.
– Здравствуй, сын, – демориат остановился, пропуская вперёд спутницу. – Это моя новая супруга, Гиардина.
– Леди, – Пьерлонт поклонился демориассе, без стеснения оценивая её внешность. А выглядела она даже моложе самого Пьера. – Рад знакомству.
– Взаимно, – ответила женщина.
– До меня дошли слухи, что ты вернулся на материк, – взял слово демориат, – и я принял решение провести на сегодняшнюю аудиенцию твою супругу и дочь, чтобы вы могли поскорее увидеться.
Пьер скептически посмотрел на главу рода:
– Не узнаю тебя, отец, – сухо обронил он. – Я же бескрылый. Изгой. Изгнанник…
– Это больше не имеет никакого значения! – воскликнула Даргулия, не сводя с супруга восторженного взгляда.
Выяснить, почему, Пьерлонт не успел – в зал вошла вдовствующая императрица и все поспешили вернуться на свои места. Дождавшись, пока она поднимется по ступеням, собравшиеся синхронно поклонились.
– Императрица! – хором произнесли друзья, в ту же секунду опустившись на колени.
С небольшим опозданием Лео неловко присела в реверансе.
– Сын мой! – замерев, седовласая демориасса торопливо слетела вниз.
Приблизившись, она жестом приказала Вику подняться и обняла его, как родного. Замерев в растерянности, Виктиандр неуверенно ответил на столь тёплый приём, осторожно уткнувшись в шею мачехи.
Так они простояли больше минуты, пока императрица, наконец, не отпустила своего приёмного сына.
– О, ты не представляешь, как я рада, что ты вернулся! – эмоционально воскликнула она. – Нас ждёт столько дел!..
– Погоди, мама, – остановил её Вик. – Давай начнём сначала. Почему осталось так много демориатов? И, самое главное, что здесь делаешь ты? Мы же договаривались!
– Понимаешь… – Женщина смущённо отвела взгляд. – У меня тут случилась небольшая ссора с императором…
– Из-за меня? – мгновенно предположил Вик.
– Нет-нет! Точнее, не совсем… – Императрица вздохнула. – Так получилось…
И замолчала.
– Давай по порядку, – ободряюще приобняв женщину, предложил Виктиандр. – Если хочешь, можем поговорить в более приватной обстановке…
Императрица благодарно улыбнулась сыну:
– Спасибо, но это необязательно. Большая часть демориатов в курсе ситуации, от остальных же мне нечего скрывать.
И действительно. На лицах всех без исключения было написано благоговение к этой женщине, волею судьбы ставшей императрицей.
Вик кивнул:
– Хорошо. Тогда рассказывай.
Внимательно оглядев слушателей, седая демориасса гордо выпрямилась и посмотрела на сына.
– Мои отношения с императором давно стали далеки от идеала, и с каждым месяцем они становились всё напряжённее, – приступила к выполнению просьбы. Её голос отлично разносился по залу, и каждый демориат отчётливо слышал всё до последнего слова. – Год от года император всё сильнее отдалялся от меня, и ты, Вик, оказался той каплей, что переполнила чашу моего терпения. Поэтому я решила выяснить истинный настрой народа, а затем призвать демориатов, недовольных властью императора, остаться на Земле вместе с бескрылыми.
– И с тобой, – вставил Виктиандр.
– Именно со мной, – с нажимом подтвердила императрица. – Желающих начать новую жизнь в новой и справедливой империи оказалось немало. Как я и рассчитывала, император не стал тратить время на противостояние, а просто улетел, забрав с собой верных ему подданных.
– И оставил вас здесь в наказание.
– Уверена, он так и считает, – кивнула императрица. – Однако его мнение ошибочно. Да, правитель тоже способен на ошибку! – громко повторила демориасса, медленно повернувшись вокруг своей оси. – Император ошибся! Мы не сгинем здесь, напротив, мы возвысимся над прошлым! Мы создадим новое общество, откажемся от ненужных традиций и правил! И заживём счастливо и беззаботно!
Не удержавшись, Леоника скривилась от слащавого пафоса последнего заявления, но зал взорвался овациями.
– Значит, ты теперь правящая императрица без наследников? – с усмешкой спросил Вик.
– Почему же без них? – женщина хитро улыбнулась. – А ты?
– Мама, – терпеливо возразил Вик, – я не являюсь твоим родным сыном. К тому же я бескрылый.
Демориасса легкомысленно махнула рукой:
– Отныне это не имеет значения. Более того, я исполняю обязанности правителя лишь временно. Демориаты уже выбрали себе нового императора.
И императрица вновь обернулась к толпе. А вслед за её взглядом демориаты опускались на одно колено, а их спутницы – приседали в реверансах. Вскоре все согнулись в поклоне, и императрица выкрикнула:
– Да здравствует император!
– Император! – хором вторили ей собравшиеся, с благоговением уставившись на Виктиандра.
Сглотнув, Вик с подозрением посмотрел на демориассу в своём неизменном сером платье:
– Мама? Что происходит?
– А ты разве не понимаешь?
– Нет.
– Все присутствующие, – императрица обвела руками зал, – все оставшиеся на Земле, хотят видеть тебя императором! Ты единственный демориат, достойный этого поста. К тому же ты, как-никак, сын императора.
– Отречённый, – сухо поправил её Вик. – Изгнанный императором.
– Его указы для нас больше недействительны. А желание народа может отменить отречение.
