Простучав каблучками по полу, советница покинула помещение, и Ника облегчённо выдохнула.
– Соглядатай от императора, а, может, и его фаворитка, кто знает, – высказала свои мысли демоница. – Лишь бы бывшая. Хотя ему всё будет прощаться… Лео, ты как? – участливо поинтересовалась следом.
Девушка неопределённо пожала плечами, не поднимая глаз.
– Извини за вчера и за всё это… – внезапно обронила Ника. – Не знаю, зачем императору эта игра. Может, хочет сразу показать мне истинный мир двора. А, может, помочь сплотиться с фрейлинами. В любом случае ты в незавидном положении, и открыто я помогать тебе не смогу, как бы ни хотелось. Постарайся выбраться сама.
Они помолчали.
– Мне Вик вчера записку прислал, где всё объяснил. И обругал… – покаялась невеста императора. – Он прав, мы столько пережили вместе, ты рисковала всем ради нас, включая меня. Ты сильная, и ты это доказала. Ты справишься. И не бойся встревать. Не молчи. Хуже относиться не будут, зато хоть развлечёшься…
– Кто, я? – горько усмехнулась Лео. – Сомневаюсь.
Опровергнуть слова девушки Ника не успела – вернулась её первая фрейлина.
– Через полчаса они будут здесь, леди, – снова поклонилась демоница.
– Хорошо, подождём.
– Леди, разрешите мне отлучиться на двадцать минут? – обратилась с просьбой советница.
– Да, конечно, идите.
Не раздумывая, Лео тоже вскинула голову:
– И мне, леди?
Но не успела Ника открыть рот, как Арнидисль вихрем накинулась на девушку с обвинениями:
– Ты не имеешь права так обращаться к невесте императора! – гневно воскликнула она. – Даже если тебя допустили в этот круг, ты всё равно осталась человеком!
– Что же я сделала неправильно? – удивительно спокойным тоном, резко контрастирующим с бешенством собеседницы, поинтересовалась Лео.
– Ты должна была склониться в реверансе и сказать «моя госпожа», обращаясь к высшему демориату.
– Ты так не говорила, – грубо заметила ей Лео.
– Ко мне тоже ты должна обращаться с уважением! И на «вы»! – возмутилась фрейлина.
– С какой стати? – не сдавалась девушка, словно намеренно провоцируя демоницу.
– Потому что я отношусь к высшей знати! Мой род стоит даже выше леди Никтамиры, и, по-хорошему, я тоже обязана обращаться к ней иначе, но пока всё неофициально, я имею право разговаривать с невестой императора на равных.
– Выше? И как это определяется? На какой ступени нахожусь я?
– Ты никчёмная человечка, ты не относишься ни к одному роду! Даже бескрылые демориаты имели когда-то защиту рода, а ты ниже их.
– Не понимаю вашей системы, – упёрлась рогами Лео.
– Я под крылом рода О'Ирль и принадлежу к высшим демориатам! Леди Никтамира вышла из рода И'Рось, она из обычной знати, что тут непонятного!
Здесь Ника зло посмотрела на фрейлину, но та ничего не заметила, яростно сверкая угольно-чёрными глазами в сторону человечки.
– Ясно тебе теперь?!
Неопределённо хмыкнув, Лео отвернулась от демоницы и посмотрела на будущую императрицу:
– Моя госпожа разрешит мне привести себя в порядок перед приходом портних? – сжав подол платья в кулак, неуклюже присела девушка.
– Разрешаю, – церемонно кивнула Ника.
Выпрямившись, Лео гордо направилась к двери. Но на пороге не удержалась и всё-таки обернулась:
– Спасибо за урок, леди Арнидисль, – и, победно улыбнувшись, скрылась за дверью, оставив фрейлину бессильно хватать ртом воздух.
***
К сожалению, до бала Лео больше не удалось остаться с Никой наедине. С Виком ей тоже никак не выпадало возможности поговорить. Лишь вечером перед днём выхода в свет она случайно пересеклась с другом, который на всех парах нёсся по коридору, зажав подмышкой толстую папку с торчащими наружу листами серой бумаги.
– Вик! – окрикнула его девушка.
– А, Леоника, добрый вечер, – слегка затормозив, демон кивнул собеседнице и тотчас устремился дальше. – Извини, я тороплюсь…
– Постой! Можно я с тобой? У меня столько вопросов, а ответить некому.
– Хорошо, пошли, только быстро.
И Лео послушно пристроилась рядом.
– Расскажи о родах и их иерархии, пожалуйста! – подхватив темп друга, затараторила она.
– Это долгий разговор, не успеем.
– А куда ты так спешишь?
– Дела разгребаю. Завтра выходной, у всех бал, а мне сидеть ещё…
– Но он вечером! – удивилась девушка.
– Боюсь, я не успею освободиться. Как всегда. Мне редко удаётся попасть на такие мероприятия, я часто работаю сверхурочно.
– Значит, завтра бал именно потому, что никто не должен работать?
– Большинство.
Лео нахмурилась:
– Погоди, завтра же среда.
– Середина седмицы, середа, – поправил её Вик. – У нас он выходной.
– Середина? Но среда третий день недели, а не четвёртый!
– Мы считаем с седьмого дня. По-вашему – с воскресенья.
– Значит, вы иначе дни называете? А почему?
– Так пошло, что у себя мы придерживаемся своей системы. Когда работали на вашем материке, жили по-вашему.
– И что у нас сегодня? – кокетливо спросила девушка.
– Вторица. Вчера была первица. Послезавтра четверица наступит. Затем пятница и шестерица.
– А воскресенье – семерица? Забавно. Будто на старый манер.
– Так и вводили мы это, когда только прибыли и начинали знакомство. Мы переняли язык, стиль и все временные промежутки, названия…
