Не знаю, как выдержало дерево. Дед так шарахнул кулаком, что чайный сервиз, подлетев в воздух, усыпал стол осколками.
– Следи за словами, щенок.
Пока слуги убирали со стола, мы обменивались многозначительными взглядами.
«Ты в моей власти». – Дедовский прищур весьма красноречив.
«А это мы еще посмотрим». – Полагаю, он так же легко считал и мою дерзость.
– Я предлагал тебе познакомиться с невестой до помолвки, – произнес дед, едва слуги закрыли за собой дверь. – Теперь ты знаешь дату и время, когда вас представят друг другу.
– Помолвки не будет.
– Киаран! Не выводи меня. Ты знаешь, что при необходимости тебя приволокут на эту помолвку силой.
– Помолвки не будет, – повторил я, наслаждаясь моментом. Он будет коротким, но все же бесценным. – Я объявил отбор невест.
Если бы на столе осталось хоть что–то бьющееся, то оно осыпалось бы стеклянной пылью. И не факт, что ударившись о стену, а не о мою голову. Но увы, вблизи взбешенного деда самой хрупкой вещью оказался я. Вернее, мои щиты. Их смела мощь лорда–повелителя: меня швырнули на пол и ткнули мордой в густой ворс ковра.
– Повторишь? – прошипел дед, не ослабляя давления.
– Отбор невест, – прохрипел я, корчась от боли. – Я… объявил… отбор.
Именно так, в прошедшем времени. Официально. Моя заявка уже оформлена, ей нельзя дать задний ход. Дед может замуровать меня самом глубоком из своих подвалов, но отменить отбор не в его власти. Впрочем, я надеюсь, что у него хватит здравого смысла не препятствовать моему решению.
Боль отступает постепенно. По мнению деда, я достаточно наказан, но легкого избавления не заслужил. Я медленно поднялся на ноги и прижал к лицу платок – из носа потекла кровь.
– Полагаю, это не сиюминутная прихоть. Ты готовился, Киаран.
Я промолчал, да дед и не ждал ответа. Он знал, что не услышит правды, и уверен, что его догадка верна.
– И кто же она?
– Узнаете… в свое время.
– Нет. Это меня не устраивает. – Дед посмотрел на меня брезгливо, как на нагадившую собаку. – Ты приведешь ее на бал, что состоится в дни зимнего солнцестояния.
– А если нет?
– А если нет, то в академию ты не вернешься. Ты покинешь дом только при условии, что дашь слово.
– Даже если ее нет? – усмехнулся я.
– В это я никогда не поверю. Ты не настолько глуп, Киаран.
Да неужели?
Произнося слова клятвы, я представлял, что скажет Соль, когда узнает о своей миссии. Дольше тянуть нет смысла. По моей просьбе отбор назначат на лето, но я не смогу привести ангела на бал к демонам и не объяснить, зачем это необходимо.
Отбор невест – древнейшая традиция, и нарушить ее не может ни один из нас. То есть, можно заключить брак по любви или по расчету, но если демон хочет провести отбор, ни один закон не отменит его решения. Отбор – это состязание, в нем участвуют все желающие. Абсолютно все, независимо от расы и местожительства.
Демон, объявивший отбор, образует свой круг. Так я выйду из–под опеки деда, официально и законно, без отречения. А я хочу вырваться не только из круга, но и с минус седьмого уровня, поэтому жена–демоница меня не устраивает. Но демона может победить только ангел. Поэтому мне так нужна Соль. Кто из ангелов в здравом уме и по собственной воле захочет выйти замуж за демона? Никто. Только та, с которой я заключил сделку.
– Ты забыл об условии безопасности для своей избранницы, – напомнил мне дед после того, как я дал клятву.
С удовольствием, надо сказать, напомнил.
– В этом нет необходимости, – произнес я. – Никто не посмеет и пальцем ее тронуть.
И это так. Соль – дочь главы клана ангелов. Несмотря на то, что ее изгнали, никто из демонов не причинит ей вред. Межуровневый скандал класса «премиум»? Ха! Я легко его организую.
В академию я вернулся в паршивом настроении. Хорошо, что уже поздно: есть шанс никого не встретить. Мне в таком состоянии очень хочется убивать. После отбоя надо сходить в спортзал, иначе не усну.
Соль ждала меня у ворот. Я без труда узнал ее – почувствовал, едва переступил барьер. Внутри все оборвалось: что–то произошло, иначе она не прыгала бы здесь, пытаясь согреться.
– Что случилось? – спросил я, подходя.
– Ничего. – Она шмыгнула носом и потерла его рукой в варежке. – Мне нужно поговорить с Кэри.
Кэри, не мастер. Что–то определенно случилось.
– Так нужно, что не терпит до завтра?
Странно, но присутствие Соль успокаивало. Не уверен, что не сорвался бы на любом из студентов, но она… рядом с ней я чувствовал себя лучше.
– Ну… да. – Она кивнула. – Не терпит.
– Пойдем. Расскажешь по дороге. Хотя нет. Стой смирно.
Я окутал ее теплым коконом, согревая. Бестолочь, а не ангел. Пусть ее стихия – воздух, но подогреть его не такая уж проблема. Зачем мерзнуть?
– Спасибо, – поблагодарила Соль.
– Ерунда. Ты и сама могла бы. Так зачем я тебе понадобился?
Мы медленно пошли по направлению к жилым корпусам академии.
– Да, собственно, рассказывать нечего, – вздохнула Соль. – Ты и так все знаешь. Я не хотела говорить об этом при посторонних.
– Ты о чем?
– О нашей сделке.
Мда… На ловца и зверь бежит? Интересно, с чего бы Соль вспоминать об этом сейчас, да еще караулить меня на морозе?
– И что сделка?
