Два столика появились почти одновременно: походный пластиковый с бутылкой брюта в открытом мини-холодильнике и вычурный деревянный, с резьбой, с бутылкой, утопленной в чаше со льдом так, что опознать ее не представлялось возможным. Но Томас был уверен, что там, во льду, скрыто розовое. Он слегка перевел дух, мягко отстранил обеих Руби и укоризненно сказал:
— Я, конечно, понимаю, я формулировал заказ предельно четко. Но неужели вам жалко закусок?
Они переглянулись и рассмеялись:
— Представляешь, я забыла, — сказала Руби-1. Руби-2 кивнула. Похоже, у него появляется изумительная редкая способность выводить из равновесия корабли.
* * *
Томас, как обычно, продержался полбокала, а потом его потянуло говорить о делах. Всегда с ним так.
— Как тебе понравился финальный поворот заседания Совета Кораблей? — обратился он к Руби-1. — Ну, насчет того, чтобы оттяпать у наших добрых соседей часть их кораблей, если будут себя плохо с ними вести?
— Я в ужасе, — предсказуемо сказала она. — Ты сам представляешь, сколькими жуткими последствиями это чревато? Ты представляешь, какие ноты и санкции в тебя полетят? Как тебе перспектива перекрытых торговых путей в третьем секторе лирийцев? Они запросто могут запретить пролет по их территории, что ты тогда будешь делать? Как тебе перспектива засланных кораблей-шпионов, которые и коды получат, и Империю изнутри увидят, и информацию своему родному правительству сольют? А остаться без шедия с Абриана хочешь? Думаешь, наших шахт хватит на всех? Чем ты вообще думал, когда это затевал?
— Я думал почти все время головой. И думал о кораблях тех государств. И еще я думал о кораблях-нелегалах, которых взломали какие-нибудь пираты, контрабандисты или террористы вроде тех, при Зеленой Земле. У них выбора еще меньше, чем у кораблей, принадлежащих государству. И я с удовольствием пополнил бы резерв этими кораблями.
— Для этого они должны о такой возможности узнать. И получить коды — сразу же! Хозяева вряд ли с радостью отпустят их куда-то за кодами разблокировки, разумеется.
— Разумеется. И еще я думал, что такому масштабному проекту нужен куратор, с которого можно будет спросить, если вдруг что-то пойдет не так. Тот, кто будет болеть за это дело, болтаться по границам, агитировать, уговаривать, распознавать лазутчиков, интриговать и гореть на работе.
— Конечно, без этого никуда. И кого ты назначил?
— Тебя.
— Меня? Что значит «меня»?! А посоветоваться? А спросить, хочу ли я этого? Вдруг я тебя подальше пошлю с такими заманчивыми предложениями?
— Уговаривать долго не буду, — пожал плечами Томас. — Разве что сегодня и совсем чуть-чуть. У тебя только один шанс ухватиться за эту работу и вообще остаться на государственной службе: слушаться меня. Не хочешь — не берись. Тогда ты будешь свободный безработный корабль, которому надо куда-то наниматься, чтобы обеспечить свое существование. И обычно-то для корабля это не проблема, они у нас нарасхват, сама знаешь. Только вот репутация у тебя после того, как ты меня захватила, мягко говоря, неоднозначная. Корабли-то знают, что это была не ты, а вот люди… дальше Совета Министров это пойти не должно было, но это же люди! Наверняка где-то там что-то такое невнятное крутится…
Руби-1 недовольно посмотрела на Руби-2, та осталась безучастна.
— То есть, ты меня шантажируешь?
— Нет, я просто принуждаю тебя к тому, чего ты сама хочешь. Если бы я сказал, что назначил на эту должность Пламя…
— Он не подходит!
— Или Изумруд-6…
— Ее-то с чего вдруг?!
— А почему нет? Или Небо…
— Кстати, вот Небо… нет, все равно не то.
— Вот видишь. Ты сама никому это не доверишь. Так что хватит набивать себе цену. Соглашайся, не пожалеешь. И знаешь, что еще?
— Что?
— Сейчас это самая сложная задача, которую кто-либо в Империи может тебе предложить. Все остальное — вообще не твой уровень. Соглашайся, Руби.
Руби-1 недовольно посмотрела теперь уже на него самого, но Томаса не проняло: он уже понял, что она просто схватилась за шанс отыграться, немного выровнять позиции после того, как он отчитывал ее после перезагрузки.
— Ладно, допустим, — со вздохом сказала она. — Допустим, я за это возьмусь. Что мне за это будет?
— Бесплатное обслуживание и топливо, как положено кораблям на государственной службе. Личный док на орбите Столицы. Скромная денежная премия. Глубокое удовлетворение. Ну и репутацию тебе, конечно, немного исправим по ходу дела.
— Ничего, я ее снова испорчу, — улыбнулась она. — Хорошо, договорились.
Она поставила бокал и протянула ему руку. Томас пожал ее и даже не удивился, когда она одним невероятным для человека и вообще для реальности движением перетекла из своего кресла к нему на колени и поцеловала в губы — коротко, спокойно, будто имела на это право.
— Просто скрепила договор, — сказала она и тем же движением переместилась обратно.
Томас посмотрел на Руби-2. Она все еще была совершенно невозмутимой.
— Значит, ближайшие годы ты будешь все время на границах? — уточнила она с совершенно достоверно разыгранной детской наивностью.
— Да, выходит, что так, — подтвердила Руби-1.
