Десятки вопросов крутились в голове Линды: довольны ли эльфийские принцессы своей участью, вольны ли выбирать мужа, каково это — всю жизнь провести в крошечном царстве, состоящем из нескольких деревьев, и сколько длится их существование.
Лукьяр не собирался рассказывать Линде об образе жизни лесных эльфов, о тех секретах, которые они тщательно оберегали. И дабы шум в ее голове стих, он поведал девушке старинную историю, связанную с его народом:
— Среди разных существ, обитающих во всех землях Альфаира, бытует мнение, что самыми прекрасными, вечно молодыми и чистыми душой являются представительницы лесных эльфов. Они не ведают горя и страданий, им не знакомы страх и сомнения, они столь откровенны и невинны, что безоглядно доверяют каждому, кого встречают на своем жизненном пути. А встречают они, разумеется, только лесных эльфов, тех, которые от рождения и до самой смерти преследуют единственную цель — оберегать их.
Однажды, юный золотой эльф, дерзкий и горделивый, пообещал своим друзьям, что доберется до сердца лесного города и узнает, так ли прекрасны принцессы вечного древа, как о них рассказывают легенды.
А Линда, между тем, узрела перед собой огромной белое дерево, громадный ствол которого был больше всего остального города. Вверх шла единственная винтовая узкая лестница. При одном ее виде у девушки начала кружиться голова, и она почувствовала слабость в коленях.
— Да, это оно, сердце лесного города, а там наверху обитают наши принцессы, — Лукьяр указал в направлении белокаменного дворца на ветвях древа вечности.
В немом изумлении Линда глядела на обитель эльфийских красавиц:
— Так ли они прекрасны, как говорят?
— Юный золотой эльф направился на поиски ответа. Использовав все свои умения, магию крови и самое ценное для эльфов — жизненный резерв, он смог незамеченным пробраться наверх. И первая лесная принцесса, чей лик узрел юноша, раз и навсегда покорила его сердце. Она настолько сильно запала в его душу, что думать с тех пор несчастный возлюбленный мог только о ней. Вопреки всем запретам, вопреки всему, он вступил с лесной эльфийкой в запрещенную связь.
— Ему грозила смерть, — тихо прошептала Линда, и Лукьяр внимательно и задумчиво оглядел ее.
— Да, однако, у этой истории был хороший конец. Принцесса всей душой полюбила юношу и в сговоре со своими сестрами поставила лесным эльфам ультиматум: либо они принимают меня в свои ряды, либо девушки покончат с жизнью. Конечно, эльфы согласились считать меня братом по крови. Но, после, по никому не известной причине, прежний король назвал чужака, золотого эльфа, который долгие годы жил бок о бок с лесными, своим приемником. Другие пытались оспорить мое право на трон, я силой доказал им его.
На Линду история произвела впечатление: широко распахнутыми глазами она в полнейшем изумлении глядела на Лукьяра.
— Сколько вам лет?
Эльф печально улыбнулся:
— Тысячи.
— А сколько обычно живут эльфы?
— Моя любимая прожила гораздо меньше, — в голосе Лукьяра девушка не услышала боли — лишь убийственную печаль. — Благодаря стараниям дяди твоего приятеля.
Растроганная, Линда не могла подобрать слов, но Лукьяр и без них понял глубину ее сострадания.
— А причем здесь дядя Кристиана?
— Миган был тем, кто подбил меня на это безумие — отправиться к лесным принцессам, он был тем, кто возглавил боевой поход на этот город. Случилась битва: лесные эльфы отвержено защищали своего короля, однако, Миган подло проник в покои моей любимой. Он даже не смотрел на нее — боялся чар Нормилы, и хладнокровно пронзил смазанным смертельным ядом клинком ее хрупкое тело.
А потом золотая армия покинула лес, оставив лесных эльфов горевать о погибших. Наказание свершилось: пролилась моя кровь, и в мой дом пришла смерть.
Линда стояла бледная, словно приведение.
— Если ты действительно дорога Колистиону, он придет за тобой, — будничным тоном продолжил Лукьяр, желая как можно скорее сменить тему. — И перед ним предстанут лесные принцессы — назло дяди он повторит мою судьбу. А потом мы отпустим вас.
Тяжелым камнем упало сердце Линды: подлыми руками Лукьяра Кристиану была уготована верная смерть.
Вопреки ожиданиям девушки, подниматься по лестнице ей не пришлось. Все было гораздо хуже: Лукьяр посадил Линду на качели, и они стремительно взмыли вверх. Единственное, что оставалось делать, находясь на высоте сотен метров над землей: крепко держаться за веревки и молиться.
— Кто это у нас? — чистый звонкий голос, похожий на перезвон колокольчиков, принадлежал какой-то невероятной волшебной красавице.
Кожа эльфийки, стоявшей на тонких ветвях дерева, великолепная, чистая, излучала сияние, глаза горели ярким светом, а фигура… Линда вспомнила, как будучи маленькой девочкой, заверяла маму в том, что у нее непременно будет такая же фигура, как у куклы Барби. Но Изабель сказала, что это невозможно — подобными пропорциями человек обладать не может. И вот теперь перед девушкой в чрезмерно экстравагантном и откровенном платье стояла принцесса леса, чьим формам с легкостью могла позавидовать самая известная на Земле кукла.
