Кристиан поднял Линду на руки и долго нес, до самых золотых ворот. И дальше. Ни один его мускул не дрогнул. За все это время он не произнес ни одного слова. Эльф старательно игнорировал Линду, и ей это очень не нравилось. Девушка больше не могла выносить его гнетущего молчания:
— Отпусти, я пойду сама!
Суровое выражение лица эльфа лучше любых слов сказало о его намерении продолжать держать Линду на руках.
— Поставь меня на ноги, Кристиан! — золотой бросил на нее мрачный полный негодования взгляд.
— Почему ты не разговариваешь со мной? — наконец, проглатывая слезы, жалобно простонала она.
— Потому что мои слова ничего для тебя не значат, Линда Смузи. Когда я велел тебе бежать от лесных, ты не послушалась. И вместо этого показываешься перед тысячами голодных до женской плоти эльфов практически голая.
— Это самое скромное платье из всех, которые предложили принцессы. А если бы я надела туфли, то точно упала бы с той опасной лестницы.
— Зачем ты так вырядилась? — жестоко спросил Кристиан.
— Ненавижу тебя, — осипшим голосом прошептала Линда.
Из всех эльфов, восторженно глядевших на нее у подножия древа вечности, Линда выбрала того единственного, которого ее красота совсем не трогала.
"Я хотела понравиться тебе".
Внезапно Кристиан посадил девушку на большой камень, снизу поросший синим мхом.
— Ты нравишься мне, малышка! — печально произнес огромный золотой эльф, глядя Линде прямо в глаза. — Но теперь в борьбу за тебя вступил Шиар, принц лесного королевства. Он не так прост, как те, кто похитил тебя: от отца Шиар узнал секреты золотых эльфов, и перенял силу народа своей матери. Если нам с ним придется сразиться, не уверен, что смогу одержать победу.
Девушке стало очень стыдно и совсем немного страшно.
— Прости меня, Кристиан, я не хотела выставлять себя напоказ, — огромными полными слез глазами Линда глядела на золотого эльфа. — Я обещаю: отныне во всем слепо доверять тебе! Скажешь прыгать с обрыва, я прыгну!
— Ты уже это сделала, — усмехнулся Кристиан и запустил ладонь в ее длинные черные волосы, нежно приглаживая их.
— Я обещаю больше не плакать! — Линда упрямо закусила нижнюю губу. — Я буду сильной! Я хочу быть достойной тебя.
Во взгляде Кристиана светилась такая нежность, что, бешено стуча, сердце Линды начало отчаянно вырываться на волю, и конечно, эльф это услышал.
— Ты прекрасна, девочка моя. И это я должен прилагать немыслимые усилия, чтобы стать достойным тебя! А теперь позволь мне вновь понести тебя. Нам следует поспешить, поскольку я уверен, что нашим земным друзьям давно нужна помощь: не каждый человек продержится несколько часов в гарбинском лесу.
Стальными оковами страх сковал сердце Линды: из-за ее беспечности могли погибнуть друзья. Единственные во всех мирах друзья Линды Смузи.
Они подоспели вовремя: Дейв все еще отчаянно отбивался от хищных лиан, тогда как оружие Зоуи и Джеймса давно лежало на земле, а сами ребята, связанные по рукам и ногам, едва могли дышать. Линда выхватила у Кристиана меч и, не замечая его тяжести, смело бросилась в атаку.
— Подожди.
Эльф упал на оба колена и положил голову на землю. Он долго что-то шептал, а потом тихо сказал:
— Опусти свой меч, Дейв. Скорее.
Медленно хватка гигантских стеблей ослабла, и на землю упали едва живые ребята.
— Что это было? — спустя минуту еле слышно прохрипел Баттон.
— Экус Ум — растение покоя.
— Ничего себе покоя! Оно хотело прикончить нас! — Дейв все еще не убрал в ножны свой меч, намереваясь с корнями вырезать агрессивный куст из земли.
— И прикончит, если ты не отойдешь от него и не уберешь оружие. Я просил у Экуса позволения пройти по этой поляне. Вы собирались рубить деревья для розжига костра, и ему это не понравилось.
Дейв скептически окинул недоверчивым взглядом растение, потом с подозрением взглянул на Кристиана, а после перевел потрясенный взгляд на Линду. Внезапно все обратили внимания на ее внешний вид: длинное серебряное платье ярко сияло, волосы девушки были аккуратно уложены, а глаза подведены. Странные, казалось, живые украшения из цветов красовались на запястьях и щиколотках девушки.
— Линда, побывала в салоне красоты? — Зоуи оторопело смотрела на подругу, тогда как потрясенные Джеймс и Дейв не могли выговорить ни слова.
Богиня красоты, представшая перед ними, очень и очень отдаленно напоминала привычную Линду Смузи.
— Ох, это долгая история. И поверьте, мне, как и вам, не терпится переодеться, — сконфуженно пролепетала Линда, чем заслужила молчаливый укор от Зоуи.
Одежда блондинки и Дейва оказалась мокрая и грязная — они рассказали, как по дороге угодили в топи, и только благодаря отставанию Джеймса, и его помощи смогли выбраться.
— Ну да, — Зоуи недовольно оглядела собственные запачканные брюки и кофту. — Наверняка тебе так же некомфортно, как и мне.
— В следующий раз, когда решите на несколько часов покинуть нас и заняться… личными делами, мы будем ждать на соседней поляне, — Дейв нагловато подмигнул Линде, и девушка вспыхнула.
Кривая усмешка Кристиана окончательно взбесила до предела смущенную Смузи:
