Все мы росли и менялись, когда нам с Клэрри исполнилось четырнадцать, Джо улетел в Лондон на учебу, по словам подруги, брат прославился там не только похвальными грамотами, но и любовными похождениями. Я тогда не видела его несколько лет, а когда он прилетел на каникулы в Нью-Йорк, просто не узнала. Казалось, детская влюбленность прошла, но тогда она вспыхнула с новой силой, теперь уже приправленная подростковыми гормонами и желанием, и я упорно бежала от этого чувства. Уже будучи студенткой престижного университета, я поставила родителей перед фактом — я съезжаю в небольшую квартиру, подальше от дома Морганов. Хотя бежать было совсем необязательно, ведь Джозеф уже тоже жил отдельно, что было совсем не странно, учитывая его репутацию бабника. И у меня была отличная жизнь и даже парень Зак, но всё вдруг резко изменилось.
— Конфетка, сходишь пообедать со мной и Полом? — из раздумий меня вывел звонкий голос Клэр.
— А как же мой кофе? — возразил Джозеф, у которого от негодования едва пар из ушей не шел.
— Уже полпервого, у Кэнди законный обеденный перерыв, — как ни в чем не бывало, проговорила подруга. — Мы бы пригласили тебя с собой, но ты же всё равно откажешься. Так что, братик, дорога тебе прямиком в офисное кафе. Может, тебе повезет и там тебе не добавят в кофе слабительного, — засмеялась блондинка, заставив улыбнуться и меня, а затем буквально выталкивая из приемной.
— Мисс Аккола, подобное поведение вполне отразится в моем отчете по вашей практике! — крикнул вдогонку Морган.
— Джо, не нервничай, из-за этого выпадают волосы и развивается ранняя импотенция! — вместо меня громко ответила Клэр, а затем наклонилась к моему уху. — Не волнуйся, всё равно папа откорректирует этот его отчет. Всё будет чики-бомбони, крошка, — закончила она своей любимой глупой фразочкой.
В кафе напротив здания корпорации нас уже ожидал Пол, удобно разместившись за одним из дальних столиков. Ему двадцать пять, он тоже друг детства и младший сын одного из деловых партнеров наших с Клэр отцов — Роберта Сомерхолдера. У него ещё есть старший на два года брат Иэн, они оба сейчас активно работают в семейном бизнесе. Клэр влюблена в Пола с самого детства, а встречаются они ещё со школьных лет, возможно, даже планируют пожениться, подруга пока ничего об этом не говорит.
— Конфетка, привет! — Пол тут же вскочил на ноги, быстро чмокнув меня в щеку, а возлюбленную — в губы.
Это «конфетка» прицепилось ко мне ещё с детства из-за имени Кэнди и стало даже каким-то позывным что-ли в кругу семьи и друзей. Клэр мы шуточно называли «зефиркой» из-за её светлого цвета волос, а ещё одну нашу подругу — Нину Добрев — прозывали «мармеладкой»: она испытывала слишком сильную и порой нездоровую любовь к желейным мишкам, постоянно таская за собой пакетик этих сладостей. Она наша с Клэр одногодка, сейчас работает в какой-то исследовательской лаборатории, и из-за её постоянной занятости мы немного реже стали видеться. Ещё в нашей компании есть Кэт Грэхэм, для Нины с Клэрри она больше знакомая, а мне приходится настоящим другом, мы с Катериной учились в одной группе. Кстати, ей тоже было присвоено прозвище «шоколадка», ведь у неё была темная кожа. Вот так мы и тусовались своей «сладкой» компанией и не знали бед. Но жизнь снова столкнула меня с Джозефом, и всё пошло наперекосяк. С чего всё началось и почему между нами сложились такие странные отношения? А началось всё, собственно, с моего продвижения по пути к получению диплома, а именно — практики.
***
— Милая, как обстоят дела с учебой? — мама подала на стол запеченную индейку.
— Хорошо, текст дипломной работы уже на вычитке у рецензента. Пора искать место для прохождения практики, она начнется через две недели. Папа, возьмешь меня к себе? У меня есть интересные идеи для маркетингового проекта, — начала я, но отец с улыбкой остановил меня.
— Не возьму, это будет неприлично. К тому же тебе это не на пользу, сама подумай, что скажут: «Дочь Кевина Акколы воспользовалась связями» — это никуда не годится. А о своих идеях расскажешь Николасу, он ждет тебя у себя в понедельник в кабинете к девяти утра, — поставил меня перед фактом отец.
— Николас? — переспросила я, вспоминая, что знаю только одного человека с таким именем. — Николас Морган? — уточнила я. — А это будет удобно?
— Конечно, он сам предложил тебе место у себя на полгода. К тому же ты Нику как родная дочь, да и знает он тебя с детства. Это отличный способ сделать тебе приличное резюме и отчет по практике.
Впрочем, выбора у меня особо не было, так что я согласилась и уже через два дня сидела на диванчике в приемной, ожидая встречи и, кажется, уже в сотый раз отказываясь от предложенного секретаршей кофе.
— Кэнди, здравствуй! Прости, что заставил ждать, немного задержался на утреннем собрании, — мистер Морган появился возле меня как из-под земли. — Проходи в кабинет. Может, кофе? — мужчина тут же энергично подтолкнул меня в сторону двери, которую распахнул передо мной.
— Здравствуйте. Нет, ничего страшного, и спасибо, я не хочу кофе, — быстро протараторила я.
