На Рэйзеби был идеально скроенный черный сюртук. Его начищенные до блеска сапоги сияли на солнце. Он излучал уверенность и держал себя как человек, рожденный повелевать. Все в нем говорило, что он принадлежит к знатному роду. Взглянув на него, Элис поняла, что поступает правильно.
– Ну вот, Элис, – мягко сказал он, – я и пришел за ответом.
Ее желудок как будто стянуло узлом. К горлу подступила тошнота, а в горле застрял комок, который она никак не могла сглотнуть.
– Ты выйдешь за меня?
Сердце Элис стучало как молот. Она заставила себя поднять голову, ее пальцы так впились в шаль, что побелели костяшки.
– Боюсь, что нет. Мой ответ – нет.
Он изумленно посмотрел на нее и недоверчиво усмехнулся:
– Ты хочешь спасти меня от меня самого, Элис? Если ты решила сыграть в эту игру, я не приму отказа.
Он шагнул к ней.
– Это не игра. – Она облизнула пересохшие губы и отступила назад. – Я не выйду за тебя замуж, Рэйзеби.
– Почему? – Его глаза потемнели. – Я же знаю, ты любишь меня.
– Нет. Ты ошибаешься. Я не люблю тебя. И никогда не любила.
Элис вынуждена была отвести глаза. Она не смогла бы солгать, глядя ему в лицо.
– Я не верю тебе. Ты даже не смотришь на меня.
Она стиснула пальцы так, что ногти впились в ладони, заставила себя посмотреть на Рэйзеби.
– Я не люблю тебя.
– Что же тогда было между нами вчера?
– Секс.
– Черт побери, Элис, это было куда больше, чем просто секс.
– Я хотела, чтобы ты так думал. Шлюхам за это и платят, а я хорошо выполняю свою работу.
Он схватил ее за руку, притянул к себе и с плохо сдерживаемой яростью произнес:
– Никогда не смей себя так называть. Слышишь?
Она кивнула, испугавшись его силы и того, что увидела в его глазах.
Он ослабил хватку.
– Кроме того, – мягко сказал он, – вчера я ничего не заплатил тебе, как и за тот день в театре.
– Считай это моим прощальным подарком, в память о наших прошлых отношениях.
– Я готов оставить все, что имею, ради тебя, а ты говоришь, что не выйдешь за меня?
Он недоверчиво улыбнулся и пристально посмотрел в глаза Элис.
– Видишь ли, Рэйзеби, в этом-то и заключается проблема.
Всю ночь Элис обдумывала слова, которые должна произнести, – слова, которые убедили бы Рэйзеби. Она снова и снова мысленно повторяла их.
Но теперь, когда настало время произнести эти роковые слова, Элис вдруг запнулась. Они встали у нее в горле, как острая рыбья кость.
– Я… – Она сделала глубокий вдох и заставила себя продолжать: – Мне не нужен мужчина без денег и титула. Мужчина, который не сможет содержать меня, обеспечить мне такую жизнь, к которой я привыкла. Я не хочу быть женой бедняка. Не хочу жить в другой стране. Не хочу провести остаток жизни в халупе за стиркой и готовкой. Я уже жила так и больше не хочу. Я приехала в Лондон, спасаясь от нищеты, и не желаю вновь испытывать нужду.
Он молча смотрел на нее, стараясь постичь смысл ее слов.
– Так, значит, тебе нужен не я, – медленно проговорил он, – а мое состояние, мой титул, моя власть?
Она кивнула, стараясь не отводить глаз от его лица.
– Но если это была не любовь, если тобой двигала лишь жажда наживы, почему ты не забрала платья, браслет, деньги?
– Чтобы заинтриговать тебя, подогреть твой интерес. Это была всего лишь игра, чтобы вернуть тебя.
– Ты заставила меня поверить в свою любовь.
Элис чувствовала, что слабеет. Это была настоящая пытка. Сколько еще она сможет выдержать? Что сказал Рэйзеби тогда, в картинной галерее?
Лучший способ решить проблему – разрубить узел одним ударом.
– Я никогда не говорила, что люблю тебя, Рэйзеби, – тихо сказала она, нанося этот последний удар, который должен был навсегда разлучить их. – Ни разу.
Элис видела, что ее слова попали в цель.
– Это верно, – мягко ответил он. – Как же я не заметил…
Напряжение между ними достигло апогея. Элис не подозревала, что может быть такой сильной, такой жестокой. Секунда за секундой, минута за минутой она холодно и уверенно разбивала его сердце… и свое собственное.
Она заставила себя улыбнуться.
– Ты хороший человек, Рэйзеби, – великодушный, щедрый. Великолепный любовник. – Элис неимоверным усилием заставляла непослушные губы растягиваться в улыбке. – Но, видишь ли, меня в тебе главным образом привлекал твой титул, твое состояние, положение в обществе и, что скрывать, твоя красота. Я знаю, что ты думаешь обо мне теперь, но я никогда не хотела притворяться другой.
Рэйзеби молчал. Он смотрел на Элис, и на его лице отражались гнев и отвращение. Никогда прежде она не видела его таким. Но это к лучшему. Пусть он тысячу раз проклянет ее, чем разрушит свою жизнь. Если Рэйзеби будет считать ее эгоистичной шлюхой, будет думать, что ошибся в ней, ему проще будет порвать с ней, а время залечит его раны. О своих муках Элис не думала. Он женится на богатой женщине. Она родит ему детей, наследников. Он погрузится в заботы о своем поместье, будет вести ту жизнь, для которой предназначен.
