– А, ну понятно, – махнул рукой Ромка и снова зашагал по дороге, нарочно шаркая ботинками, чтобы еще сильнее позлить собак, – мне-то уже четырнадцать, у меня даже паспорт есть.
Он замолчал и с важным видом покосился на своего друга, ожидая какой-нибудь реакции.
– Ну и что? Какая разница? – не понял тот.
– Разница большая. Только дети верят в страшные истории. Взрослые над ними смеются. Так что нет никаких Головогрызов, это все неправда.
– Ну, не знаю… – пожал плечами Сашка. – Мне кажется, что это не зависит от возраста. Они или есть, или их нет. А сколько тебе лет и есть ли у тебя паспорт… Думаю, что их это не очень интересует.
– Так ты веришь в них?
– Ну… – замялся Сашка, – не знаю даже.
– Да или нет?
– Ну… Да.
– Боишься?
– Немного. Я даже один раз видел, как…
– Да ты просто трусняк! – расхохотался Ромка и принялся прыгать вокруг друга, то и дело тыча в него пальцем. – Трус-трусняк, трус-трусняк!
– Да никакой я не трус!
Сашка оттолкнул его так сильно, что тот еле удержался на ногах.
– Трус-трусняк! – продолжил веселиться Ромка.
– Сейчас как дам!
Сашка сжал кулаки и, насупившись, двинулся в атаку. Почувствовав его боевой настрой и решительность, Ромка шагнул назад.
– Ладно, ладно, – примирительно выставив перед собой руки, затараторил он. – Давай так. Сходи сейчас в лес до Заячьей поляны и обратно. Тогда я поверю, что ты не трус.
Сашка опасливо покосился на черную стену леса, грозно темневшую в конце улицы.
– Вообще-то, мне мама сказала пораньше прийти. У меня же день рождения завтра. Надо пораньше спать лечь.
– А, понятно, – махнул рукой Ромка, – я так и подумал, что не пойдешь. Пока, трусняк!
С этими словами он зашагал к своему дому. Злость, обида и страх боролись в Сашкиной душе. Еще бы. Этот балабол Ромка завтра всем расскажет, как он струсил, а это значит, что тайная любовь всей его жизни, Ленка, больше никогда не пойдет с ним ни в кино, ни в рейд за яблоками из сада глухой бабки Прасковьи. Если она узнает, что он трус, все его надежды и мечты развеются как дым. Этого он допустить не мог.
– Ладно. Я пойду.
Ромка остановился и обернулся.
– Серьезно?
– Да. Жди здесь. Я принесу тебе желудь из-под дуба, который растет на поляне. Дуб там один, так что обмануть не получится.
Сашка даже сам удивился своей решительности и металлическим ноткам в своем голосе. Все вокруг неожиданно затихло. Затихло как-то слишком резко и внезапно. Даже собака деда Сергея, живущего через несколько домов и уже порядком надоевшая всей улице своим неугомонным лаем заскулила и через секунду замолкла. Сашка оглянулся по сторонам. Все как обычно. Одинокий фонарь, освещающий только середину улицы, звездное небо, стена леса, начинающегося сразу за крайним домом деревни, легкий ветерок, чуть прохладнее, чем он бывает в это время года, но это, наверное, из-за прошедших дождей. Но Ромка, судя по всему, никаких изменений не заметил.
– Ого, – усмехнулся он, – ну хорошо, договорились. Но если не принесешь, завтра всем расскажу, что…
– Кто бы сомневался, – буркнул Сашка и, не дослушав своего друга, зашагал по улице.
Сашка стоял в самом центре Заячьей поляны и смотрел на старый дуб. В лунном свете тот выглядел еще зловещее, чем обычно. Как будто он тянул свои кривые руки-ветки во все стороны, грозя схватить любого, кто осмелится нарушить его покой. Поежившись, Сашка присел на корточки и принялся ощупывать ладонями землю, пытаясь найти хоть один желудь, который должен был послужить доказательством его бесстрашия. Как назло, пальцы натыкались только на жухлую траву и сухие ветки. Обыскав пространство перед собой, Сашка развернулся и опустил ладони на землю позади себя. В этот момент ему показалось, что его сердце остановилось. Буквально в нескольких сантиметрах от кончиков его пальцев он увидел чью-то мохнатую ступню, врезавшуюся черными заскорузлыми когтями прямо в землю. Подняв голову, он увидел Нечто. Оно смотрело на него красными светящимися глазами, оскалив ряд длинных и острых зубов, торчащих из-под подрагивающих губ.
Вскочив на ноги, Сашка бросился бежать, но не успел он сделать и пары шагов, как что-то сильно ударило его в голову так, что в глазах праздничным фейерверком взорвались тысячи звезд. После этого мир погрузился в темноту.
Сознание возвращалось медленно. Сначала Сашка стал различать звуки. Несколько голосов негромко переговаривались где-то поблизости. Открыв глаза, он инстинктивно отпрянул назад, но тут же уперся во что-то твердое. Ощупав рукой препятствие, он понял, что сидит, прижавшись спиной к тому самому дубу, а в паре метров перед ним прямо на земле расположились несколько существ. Их он узнал сразу, так как буквально полчаса назад с замиранием сердца слушал их описания.
