Аннексия Крыма стала для Путина официальным поводом триумфально провозгласить новый мировой порядок — впервые после окончания холодной войны. Россия начала дерзко возражать США и отказывалась признавать американское господство. Крымчане подавляющим большинством проголосовали за присоединение к России. Чиновники, собравшиеся под высокими сводами Георгиевского зала, приветствовали Путина, стоя, длительными аплодисментами. Он даже не сразу мог продолжить речь.
— В ситуации вокруг Украины как в зеркале отразилось то, что происходит сейчас, да и происходило на протяжении последних десятилетий, в мире, — сказал он в своей Крымской речи. — Наши западные партнеры во главе с Соединенными Штатами Америки предпочитают в своей практической политике руководствоваться не международным правом, а правом сильного. Они уверовали в свою избранность и исключительность, в то, что им позволено решать судьбы мира, что правы могут быть всегда только они. […] Россия оказалась на рубеже, от которого не могла уже отступить. Если до упора сжимать пружину, она когда-нибудь с силой разожмется. Надо помнить об этом всегда.
К концу этой речи одни чиновники утирали слезы гордости, другие скандировали «Россия! Россия!» Путин взывал к глубокой и тайной тоске многих россиян по славным дням советского имперского прошлого. Играя на тех же ностальгических чувствах, он уже трижды смог прийти к власти — как
— И когда Крым вдруг оказался уже в другом государстве, вот тогда уже Россия почувствовала, что ее даже не просто обокрали, а ограбили, — сказал в тот день Путин в Георгиевском зале Кремля. — Миллионы русских легли спать в одной стране, а проснулись за границей, в одночасье оказались национальными меньшинствами в бывших союзных республиках. […] Российское государство, что же оно? Ну что, Россия? Опустила голову и смирилась, проглотила эту обиду.
Теперь, когда Путин впервые предпринял активные действия по восстановлению Российской империи, его рейтинг поднялся выше 80 %. Он не смог предъявить никаких доказательств участия США в народных протестах против Януковича, однако кремлевская пропаганда удивительным образом нашла отклик у населения. Люди по-прежнему были убеждены, что после краха СССР Россия оказалась в унизительном положении. Достаточно было показать по ТВ фото заместителя госсекретаря Викторию Нуланд, которая раздает протестующим на Майдане печенье. Позже пропаганда стала использовать более изощренные методы. Киберподразделения российской военной разведки из Государственного разведывательного управления (ГРУ) завалили Facebook и российские социальные сети фейками. Эта информационная атака была призвана оправдать вторжение в Крым и заклеймить революцию как неонацистскую. Украину представляли гнездом чеченских террористов. Когда вспыхнул конфликт на востоке Украины, телевидение заявило, что украинская армия проводит геноцид, и даже запустило утку о том, как солдаты распяли трехлетнего мальчика. Массовое промывание мозгов постепенно приносило нужные результаты.
Западу пришлось осознать, сколь агрессивно настроена Россия. После маленькой победоносной войны в Грузии в 2008 году верить в это почему-то отказывались. Запад боялся, что война России с соседом может перекинуться на Европу. Никто не знал, насколько далеко готов зайти Путин. Его действия в Украине «поставили под вопрос весь мирный европейский порядок», заявила канцлер Германии Ангела Меркель.
Правительства стран Европы и США тщетно пытались найти решение. Кремль продолжал гнуть свою линию — в марте 2014 года в Крыму прошел референдум о присоединении к России. В ответ на это правительство США ввело экономические санкции, нацеленные на близкое окружение Путина. У двадцати россиян заморозили активы и запретили въезд в страну. В список вошли высокопоставленные чиновники — глава администрации президента Сергей Иванов, бывший заместитель руководителя администрации и сотрудник Совета безопасности Виктор Иванов, глава военной разведки Игорь Сергун, а также бизнес-партнеры Путина и его доверенные лица — трейдер из компании Gunvor Геннадий Тимченко, главный акционер банка «Россия» Юрий Ковальчук и бывший партнер Путина по дзюдо Аркадий Ротенберг.
