Впервые правительство США открыто решилось назвать этих людей кассирами Путина. Было заявлено, что «Путин располагал инвестициями в Gunvor и мог иметь доступ к средствам компании», Ковальчук «был персональным банкиром высших чинов Российской Федерации, включая Путина», а Ротенберг заработал миллиарды долларов на госконтрактах, включая госзаказ на 7 миллиардов на строительство проектов для Олимпийских игр в Сочи в 2014 году. Теперь правительство США решило рассказать широкой общественности о принципах работы системы ближайших подставных лиц Путина. Высокопоставленный американский чиновник сказал, что отныне у этих людей не будет доступа к финансовым сервисам США и любым транзакциям в долларах:
— Возможность работать в условиях мировой экономики для этих лиц будет серьезно ограничена.
Евросоюз также ввел санкции против депутатов парламента и недавно назначенных руководителей Крыма, а затем к США присоединилась Европа и приостановила членство России в «Большой восьмерке». Раньше Россия отчаянно хотела попасть в группу промышленно развитых государств, словно в подтверждение своих намерений интегрироваться в глобальную экономику. Однако в опасении более жестких экономических мер, подобных тем, что подорвали экономику Ирана, российский фондовый рынок быстро восстановился, а военные продолжали скапливаться у границы с Украиной.
Конфликт набирал обороты. Наемные боевики — Россия утверждала, что это были «добровольцы» — поехали на восток Украины и пополнили многочисленное местное пророссийское народное ополчение. Бойцов снабжали российским оружием. К апрелю они свергли администрации в Донецке, Луганске и на какое-то время — в Славянске. Для западных правительств и руководства Украины ситуация напоминала захват и аннексию Крыма. Полномасштабное вторжение в Украину предотвратила угроза более суровых экономических санкций. Однако разразилась гибридная война: российские наемники воевали против слабо подготовленной украинской армии. Киевское правительство пыталось отразить вторжение. Десятки тысяч военных стояли вдоль границы, а российское вооружение и «добровольцы» незаметно прибывали на восток Украины.
В попытке заставить Россию отступить в июле 2014 года США и ЕС ввели новые санкции. На этот раз под прицел попали титаны государственного банковского сектора: Газпромбанк Андрея Акимова, ВТБ Андрея Костина, Внешэкономбанк и другие были лишены долгосрочного американского финансирования. В черные списки попали также государственный гигант «Роснефть» и газодобывающая компания «Новатек». Двумя неделями позже похожие меры ввел Евросоюз. Противостояние обострилось 17 июля — в этот день над территорией, удерживаемой пророссийскими сепаратистами, был сбит пассажирский самолет Малазийских авиалиний. Все 298 человек погибли.
Россия поддерживала тлеющий конфликт на территории соседней страны, опустошающий восточные области Украины.
Западные правительства начинали прозревать. Пришло понимание, что дружественная политика сотрудничества, проводимая с момента краха СССР, и надежды на то, что Россия войдет в западный мир, были иллюзорными. Теперь предстояло вступить в схватку с режимом, который агрессивно продвигал свои интересы и не задумывался о последствиях в отношениях с Западом. Единственным его приоритетом было восстановление глобального влияния. Россия не хотела встраиваться в установленный Западом миропорядок, она хотела диктовать свои правила.
Запад начинал понимать, что при достижении своих целей режим использует множество масок. Такая тактика наконец стала очевидной: вначале Путин отрицал присутствие российских военных в Крыму, а затем, когда процесс аннексии был завершен, признался, что неопознанные «зеленые человечки» были российскими военными. Режим был одержим идеей восстановления империи и игнорировал западные санкции. К сентябрю 2015 года было достигнуто временное соглашение о прекращении огня, однако на тот момент опосредованная война унесла уже более восьми тысяч жизней. В Донецке и Луганске остались опорные пункты пророссийских сепаратистов. России удалось расколоть Украину; несмотря на условное прекращение огня, периодические столкновения продолжаются до сих пор. Уже погибли 13 тысяч человек, более четверти из них — гражданские.
Вероятно, мы никогда не узнаем, с чего все началось и кто сделал первый выстрел. Но выглядит так, будто Россия долго готовилась к непредвиденным ситуациям. Если реванш был запланирован, подготовительная работа должна была начаться много лет назад, в последние годы существования СССР, когда КГБ задумался о выживании и начал перекачивать наличность через агентурные сети и «дружественные фирмы». Когда Путин стал президентом, кагэбэшники, начав с ЮКОСа, перехватили контроль над стратегическими денежными потоками, а затем забрали остальные сектора экономики.
