— Первый, здесь Заноза. Выполняю, — деревянным голосом ответил Сергей, и начал старательно диктовать координаты оператору поддержки.
— Принято, — отозвался далекий голос.
Сергей лихорадочно заработал лопаткой, стараясь сделать бруствер крохотного окопа как можно выше. Над головой снова раздался нарастающий шелест. В панике он вжался в землю. Сердце колотило в грудь, как молот, кровь гудела в голове. С тяжелым гулом снаряды вгрызались глубоко в грунт. На мгновение Сергей почувствовал себя беззащитной букашкой под чьим-то огромным сапогом. Земля билась, словно в агонии. Волны доменного жара, вперемежку с брызгами расплавленных камней пронеслись над бруствером. Сухой ветер потянулся в сторону леса — в зоне поражения пламя стремительно выжигало кислород. Сверху сыпался горящий лесной мусор, какие-то тлеющие обрывки. Он поднял голову. Деревьев больше не было. Багровые пятна расплавленного грунта тут и там проглядывали сквозь тяжелый черный дым. Ревущая стена пламени, пожирая далекие остатки леса, поднималась выше деревьев, закручивая дым в причудливо изгибающиеся фигуры. Вокруг окопа, довершая адскую картину, весело чадя, горели кусты и трава.
«Ни хрена себе», — ошарашенно подумал Сергей.
— Живой, Заноза? — раздался в наушнике насмешливый голос Кнута.
— Так точно, сэр, — отозвался он пересохшими губами.
— Бегом марш на исходную.
— Есть, сэр! — Сергей, перепрыгивая через горящие кусты, тяжело побежал к опушке.
В тот же день Ляха увезли с полигона на санитарном вертолете. Он неправильно выбрал тип боеприпасов и получил тяжелую контузию от вакуумного снаряда. Сергею запомнилось мертвенно-белое, с бессмысленным взглядом лицо Ляха, накачанного обезболивающим по самые брови. Его ноги безвольно болтались на носилках в такт шагам санитаров, из уголка рта стекала струйка слюны.
— Ну что, жалко его, да? — спросил Кнут.
Бойцы отводили глаза, прятали взгляд. Кто-то пожал плечами. Каждый понимал, что на месте Ляха мог запросто оказаться он сам.
— А мне вот — ни хрена, — сплюнул Кнут. — Если бы он вызвал огонь, находясь на позиции взвода, вас всех, дамочки, размазало бы по полю, как джем по тосту. Тонким слоем. А так — врюхался он один. Понятно?
— Так точно, — нестройно ответили бойцы.
— Все там будем. — Сергей вспомнил рассказ Мэд о полковнике Бронски.
Интересно, как там Мэд?
Лейтенант Симпсон не бросал слов на ветер. Разработкой Сергея заинтересовался начальник службы артвооружений базы. Счет Сергея пополнился тысячей кредитов премии.
— Далеко пойдешь, парень, — хмыкнул Кнут, выписывая увольнительную.
Вместе с ним в очередное увольнение шли Самурай, Гаррисон и Ли. Как и обещал Кнут, на время обучения увольнение давалось только в качестве поощрения.
Перед выходом на плац к Сергею, смущаясь, подошел Тевтон.
— Слышь, Заноза, ты не передашь записку моей знакомой? — Уши Тевтона горели.
Сергей кивнул:
— О чем речь!
— С меня пиво, — обрадовался Тевтон, всовывая ему в руку немного измятую бумажку. — Ее зовут Маргарет. Она работает в супермаркете на углу Третьей улицы.
— На словах ничего не передавать?
— Да нет, не надо, — краска с ушей Тевтона переползла ему на лицо, заливая веснушки.
— Ну что, кто куда? — спросил товарищей Сергей.
Они снова стояли у КПП военного городка.
Ли смущенно улыбнулся, пожал плечами.
— Я в массажный салон, — гордо сказал Гаррисон, превращаясь в того, кем по сути и был, — во вчерашнего школяра, дорвавшегося до взрослых женщин.
— Там тебе самое место, — засмеялся Сергей. Самурай тоже не сдержал улыбки.
— Самурай, я так думаю, нам с тобой по пути? Или сначала сходишь к морпехам?
— Да, наверное, по пути, — сдержанно кивнул японец, в его прищуренных глазах горели веселые огоньки.
— Пойду вызову нам машину.
Такси примчалось через каких-то две минуты.
— Нам в квартал психологической разгрузки.
Водитель, не поворачивая головы, кивнул.
— Самурай, ты не против, по дороге надо заскочить в магазин на угол Третьей. Заодно подарок посмотрим. Без подарка в гости не ходят. Невежливо.
Самурай кивнул. Машина тронулась с места. Сергей шутливо отдал честь надувшемуся Гаррисону.
Они подъехали к супермаркету минут через десять.
— Маргарет, Маргарет! — на вопрос Сергея на весь магазин завопила остроносая женщина на кассе. — К тебе пришли!
К ним спустилась невысокая пухленькая девушка.
— Здравствуйте! Маргарет — это я.
— Здравствуйте, мисс! — как можно более нейтрально улыбнулся хорошенькой девушке Сергей. — Меня зовут Заноза, это мой друг Самурай.
Самурай вежливо поклонился.
— Наш друг Тевтон не смог прийти и попросил передать вам записку. — Сергей протянул девушке сложенный клочок.
Та быстро пробежала его глазами, покраснела, сунула в карман фирменного халатика.
— Спасибо, — она искренне улыбнулась Сергею, кивнула Самураю. — Вы торопитесь, ребята?
— Мы все равно хотели кое-что купить, мисс, — ответил Сергей. — Так что не очень.
— Можно, я передам с вами одну вещь?
— Конечно, Маргарет. Сколько угодно. Мы пока побродим тут у вас.
— Я буду ждать у выхода, — снова улыбнулась девушка. Остроносая женщина шутливо погрозила ей из-за кассы.
