— Пока ты ходишь тут, такой-сякой, — кричали они, — нас ограбили. Никогда вас нет там, где нужно!
— Где и когда вас ограбили? — забеспокоился сержант.
— У кинотеатра «Комсомолец». Иди быстрей туда, может, поймаешь.
Веретенников несколько минут назад побывал у кинотеатра, там все было спокойно. Кроме того, женщины не походили на потерпевших. На руке одной — часы, другая держит сумочку. Одежда обеих в полном порядке.
Сержант понял, что его хотят отвлечь. Успокаивая молодых женщин, он бросал вокруг настороженные взгляды. Неожиданно Веретенников увидел, как из подъезда управления связи выбежали трое, следом за ними — четвертый. Трое побежали вдоль по Ленинской, а четвертый направился к Веретенникову. Тихо, почти шепотом, он произнес:
— Ограбили меня. Вон те трое, что побежали. Помоги, сержант.
«Что за наваждение, — мелькнула у Веретенникова мысль. — Вот стоят две «ограбленные», теперь еще один. Сплошные грабежи на моем посту!»
Но если в первом случае он был убежден, что ему морочат голову, то растерянный вид подбежавшего гражданина говорил о том, что с ним действительно что-то произошло. Милиционер бросился за убегавшими. Следом за ним побежали два грузчика, выгружавшие у магазина хлеб из машины.
Грабители свернули на улицу Первого мая. Один побежал вверх, а двое других юркнули во двор гаража. Веретенников принял решение преследовать двоих. Он поставил грузчиков у выхода из гаража, чтобы преступники не могли выскочить обратно, а сам побежал во двор. К этому времени подоспел потерпевший.
«Где они могли спрятаться», — лихорадочно соображал Веретенников. Окинув взглядом двор со стоявшими в нем машинами, сержант увидел чернеющий вход в подвальное помещение. «Может, сюда?» — подумал он и, коротко бросив потерпевшему «идемте», передернул затвор пистолета. Освещая путь карманным фонариком, Веретенников стал опускаться в подвал. Луч фонаря скользнул по стене, и сержант увидел черную коробочку выключателя. Легкий щелчок — и подвал залился электрическим светом.
У одной из стен Веретенников увидел человека, лежавшего на земле и навалившего на себя старую койку.
— Вставайте, гражданин, — приказал он.
Грабитель молча отбросил койку, встал и, чувствуя за своей спиной оружие, покорно стал подниматься по ступеням.
Во дворе Веретенников указал на освещенное место:
— Ложись здесь. Лицом вниз. Бежать не пытайся.
Надо искать второго. И тут сержант услышал знакомый голос:
— Что там у тебя, Веретенников? Может, помощь нужна?
Это был милиционер ведомственного отделения старшина Горшков.
Веретенников обрадовался. Теперь будет легче. Поручив Горшкову задержанного, сержант пошел звонить в райотдел. Нужно было вызвать машину, людей.
— Сейчас высылаю подмогу, — ответил по телефону дежурный.
Через несколько минут к гаражу подошла машина. Из нее вышли старшие сержанты милиции Кислица, Жабин, Ракитин и сержант милиции Ткачук.
Вместе с ними Веретенников стал обыскивать каждый уголок двора. Вскоре нашли и второго грабителя. Забравшись под машину, он пристроился там на карданном валу. Когда его вытащили, он, сделав недовольную мину, стал возмущаться, что ему помешали спать. Несмотря на серьезность момента, милиционеры дружно расхохотались.
Наказав Горшкову никого не подпускать к машине, под которой был найден второй преступник, Веретенников пошел на пост, а прибывшие милиционеры повели задержанных к своему автомобилю.
Задержанный в подвале, схватив толстый железный прут, набросился на стоявшего к нему поближе старшего сержанта Жабина. Размахнувшись, преступник хотел ударить милиционера прутом по голове. Спасло Жабина только то, что он вовремя подставил руку под локоть грабителя, и ослабленный удар пришелся по плечу. Преступнику скрутили руки и посадили в машину.
Ранним утром под машиной, где прятался второй грабитель, нашли деньги и золотые часы, отобранные у гражданина. Разыскать третьего грабителя не составляло труда.
Ночь подходит к концу. Погасли уличные фонари. Робкий луч солнца лизнул макушку сопки, скользнул по крыше дома, мокрой от росы, и вдруг весело ударил в глаза первым прохожим.
Город просыпался. Задорно лязгая буферами, прогромыхал трамвай. В беспрерывном потоке грузовых автомобилей все чаще попадались солидные «Победы», стремительные «Волги» и юркие «Москвичи». Тротуары заполнялись торопливыми пешеходами.
Сменяются на постах милиционеры. Дежурные подписывают рапорты. Они сегодня будут короткими: «Преступления раскрыты. Преступники задержаны. Материалы переданы следователям. Других особых происшествий за время дежурства не было».
Зимний вечер глядит на землю голубоватыми глазами. Дежурство только начинается. Быстро редеет поток прохожих. Их вбирают в себя торопливые трамваи. Призывно мерцает рубиновый огонек такси, издали напоминающий светлячка. С грохотом опускаются железные шторы магазинов. То тут, то там показывается одетый в длинный тулуп сторож.