Район станции Седанка. Машина, в которой находятся старший госавтоинспектор Фрунзенского райотдела милиции Степаненко, шофер с угнанной машины Климентов, старшина Щербаков и сержант Заморока, быстро мчит по асфальтовой дороге. Степаненко решил искать в дачной местности. Вот навстречу, освещая дорогу слабым светом подфарников, идет автомобиль. Как только машины разминулись, встречная «Победа» развернулась и пошла следом за милицейским автомобилем. Через несколько секунд, догнав машину Степаненко, «Победа» снова развернулась и стала быстро удаляться.
«Почему она так крутится?» — подумал Степаненко и, обращаясь к Замороке, сидевшему за рулем, сказал:
— А ну давай за той «Победой».
Пока разворачивались, «Победа» исчезла, как в воду канула. Внимательно всматриваясь в полотно дороги, автоинспектор заметил на песке у обочины следы шин. Окинув взглядом окрестность, Степаненко увидел две машины, стоявшие рядом.
Едва милицейский автомобиль свернул с дороги, чтобы подъехать к ним, одна из машин рванулась с места, проскочила мимо и исчезла в темноте.
Гнаться за ней? Сначала нужно выяснить, что с машиной, оставшейся на месте. Из кабины выскочили два человека и пустились наутек. Степаненко, Щербаков и Клименков соскочили на землю и бросились за ними. Догнать убегавших не удалось. Степаненко даже сбил с ног одного из них, но тот вывернулся и скрылся. Автоинспектор только успел заметить одежду и фигуру убегавшего.
Подойдя к оставленной «Победе», Клименков с радостью узнал свою машину.
Автомобиль найден. Теперь надо искать похитителей. Кто-то из них, видимо, уехал на второй «Победе». Вероятно, она успела уйти далеко. Но Степаненко решил догонять. Он сообщил об этом по радио и просил перекрыть дорогу на контрольно-пропускном пункте.
Началась погоня. Стрелка спидометра поднималась все выше. Вот она остановилась на цифре «90» и медленно поползла дальше. Сто… сто десять километров. По сторонам с бешеной скоростью пролетали черные стволы деревьев. Было слышно, как за приоткрытым боковым стеклом свистит ветер. Напряжение возрастало.
У Второй Речки автомобиль-беглец был настигнут и остановлен.
Задержанный шофер на вопрос Степаненко «Куда ездил?» ответил, что возил за город случайного пассажира.
— На «шару», значит, ездили? — спросил автоинспектор.
— На «шару», — с угнетенным вздохом подтвердил шофер.
— Сколько получили?
— Полсотни дал.
— Покажите-ка деньги.
Не вступая в спор, водитель полез в карман и действительно вытащил из какого-то документа пятидесятирублевую бумажку.
Стали осматривать машину. Под сиденьем нашли камеры. Странно: ни один водитель не станет хранить их под сиденьем. Место им в багажнике. Зато в багажнике задержанной машины оказалось какое-то пальто.
— Чьи камеры? — спросил Степаненко.
— Как — чьи? Мои, конечно.
— А пальто?
— Пальто — тоже.
Степаненко взял пальто и смерил взглядом фигуру шофера.
— Попробуйте-ка надеть его, — предложил он.
Водитель с неохотой натянул пальто. Как и предполагал Степаненко, оно оказалось ему до пят.
— Оно вам не кажется коротковатым? — с иронией спросил инспектор. — Нет? И мне тоже. Ну ладно, потом разберемся.
Степаненко сам сел за руль, и обе машины возвратились на Седанку к оставленной «Победе». Стали осматривать ее. В это время на шоссе «показались две фигуры. Слегка покачиваясь и издавая пьяное бормотание, два человека приблизились к машинам. В одном из них Степаненко сразу узнал того, которого он чуть не задержал.
— Куда идете? — осведомился он.
— В гостях были, — ответил один из «пьяных». — Думали подъехать домой на машине, а это, оказывается, милиция.
— А ну станьте-ка сюда, — указал автоинспектор и включил фары.
Вид их никак не походил на людей, побывавших в гостях. Репейник на брюках, мокрые ботинки… Освещенные фарами «пьяные» сразу протрезвели. Один из них попытался что-то незаметно выбросить. Этим «что-то» оказался ключ от угнанного автомобиля.
Преступники, украв машину, хотели, как говорят шоферы, «раздеть» ее. Первый шофер ожидал, когда воры подгонят украденный автомобиль. Милицейскую машину он принял за угнанную «Победу», почему и поехал следом за ней. Увидев свою ошибку, шофер-преступник развернулся и поехал в другую сторону, что и привлекло внимание Степаненко.
Преступники все же встретились и приступили к делу, но приезд милицейской машины помешал им. Один из них, тот, которого позднее догнали на Второй Речке, раньше других заметил опасность, дал газ и уехал. Двое других бросились бежать и, сделав большой круг, вернулись на место действия, чтобы узнать, что работники милиции станут делать с угнанным автомобилем. Здесь они и были задержаны.
А в это время сержант милиции Анатолий Петрович Веретенников, зябко поеживаясь от заползавшей под гимнастерку ночной прохлады, обходил свой пост в районе трамвайной остановки на улице Лазо. Он уже побывал в сквере напротив кинотеатра «Комсомолец».
Мерно шагая, Веретенников дошел до улицы имени Лазо. Откуда-то вынырнули и подошли к милиционеру две крикливо одетые и густо накрашенные молодые особы. Они стали браниться.